最受崇拜的菩萨，是观音与弥勒。观音崇拜完全是宗教性的，而弥勒带些政治性，因为他是未来世的弥赛亚。自白莲教至义和团，教友与团友都尊崇弥勒菩萨，现在专讲观音。
观音是梵语“阿缚卢枳多伊湿伐罗”的讹译，“音”（婆娑罗）乃是“自在”（伊舍婆罗）之误。自在在哲学上与信仰上，都指神、王、主而言。凡是求菩提的，无论其是否凡人，都可称为自在。凡菩萨具足菩萨性者，即是菩萨摩诃萨。今日甘地受其同胞的尊敬，故有“摩诃萨（大有情）甘地”之称。
从文法上讲，观自在应当解做以慈悲观察的主，可以见到一切，救度众生，他是世间的主，所以也称为世自在。他并无人性，其受人崇拜之始，约在纪元前1世纪与后1世纪之间。
他也是将死者的神，当病人快死的时候，家人总将观音像捧到他的床前，让他可以安然去世。
净土宗说观音是阿弥陀的儿子，阿弥陀是日神，住在西方日落处，观音与阿弥陀之日性，见于《阿弥陀经》。从《妙法莲花经》的“普门品”里，我们可以看到他的大慈大悲。虔诚的人，天天念“普门品”（《观音经》），在鸠摩罗什的《莲花经》里，观音有三十三个化身，就各人等级高低而随时现不同的身说法。
观音崇拜源于印度教的神妃派（snktism）。梵、毗纽、湿缚是印度教的最胜三尊。湿缚的配偶最受普遍的信仰，她是毁灭与再造之神，隐为弥陀，为无量光；显为观音，为有限光。原来印度当1世纪时，神妃派大盛，每个神都有配偶。现在西洋人进入印度教的庙宇，看见了具有生殖器的神像，以为是非常猥亵的，其实，阴阳性器不过是生命的象征。
观音亦是生命的赐予者，观音送子。高楠顺次郎即说：“欧洲骑士风气与圣母崇拜，都是受着经小亚细亚而传入的印度思想之影响而产生的。”圣方济各沙勿略（st．francis xavier）将天主教传入日本之后，日本的幕府有一时期迫害过天主教徒，那时圣母崇拜者便假称玛利亚为子安观音（即送子观音）。
中国的观音崇拜大约始于4世纪时。法显（399—414）留学印度时，只见一处大乘教徒崇拜观音，而玄奘（629—645）至印度时，看见许多的观音像供奉着。大概朝拜佛迹圣地回来的人，不无助进观音崇拜的贡献。
补陀落迦即是观音所住的圣地，在印度河口的赦罪（papanasam）岛上，每年不少善男信女，南来沐浴，希望圣地的泉水，能够洗去他们的罪孽（浙江定海的普渡山，梵名亦为补陀落迦）。
在中国，不少关于观音有兴味的故事。南北朝时，年年刀兵，人民处于水深火热之中，唯有念《观音经》，以求大悲之解救。同时，产生了不少关于神迹的故事，而观音像的形式也并不一致。我们知道，观音的原始是个阴性的神。不过无论说其是男神或是女神，总是一个观音；一个观音有多数不同的化身。且说唐太宗为了姓李的缘故，把老子当做祖先而重道教。僧法琳不以为然，他说皇室原属鲜卑，本没有汉姓。皇帝怒，定其死罪；限其用七天工夫，在牢监里呼求观音之名，且看他所信仰的菩萨来救他不救。第七日，他求见皇帝。皇帝问他是否天天求告菩萨，他说：“这七天内，我一心只呼求陛下。因为陛下实在是观音的化身，所以人民在这强盛而公平的大国里，必不致无辜受死。”于是皇帝发动慈心，免其死，将他放逐到岭南去。佛教徒当这件事为神迹。
中国与日本佛教艺术所表现的观音，可以列举出七种来：
一、圣观音（大慈观音）。原始的最佛教化的观音，左手拿着莲花，右手放在胸部，是代表佛教的纯净和特殊性。
二、马头观音（师子无畏观音）。他有马的头、一对伸出口外的长牙和八只臂，其中的两只握着vaira和莲花。他代表佛教进步与非常的能力。
三、十一面观音（大光普照观音）。有十一个面孔，前面的三个是慈善的，左面的三个是愤怒的，右面的三个是训诲的，一个向上，是心平气和、泰然自若的态度。又有四只手，一只拿着念珠，一只拿着莲花，一只拿着水瓶，另一只手手掌向外举着。他显示对人类的关切，四面八方普照着。
四、如意轮观音（大梵深远观音）。普通都是二只手臂的，少数也有六个手臂的。是在深思的样子，头有些向右转，右手支腮，左手扶膝。如果有六只手，则其余四只拿着希望石、轮子、念珠与莲花。他满足人类的需求。
五、准提观音（天人丈夫观音）。一个三眼十八臂的女性，代表光明与智慧。
六、千手观音（大悲观音）。面上有三只眼睛，身上四十或三十八只手臂，每个手心上有眼睛一只。他拿着刀、剑、斧等物，是最受尊崇的菩萨之一。
七、不空罥索观音（与不空钩观音同体）。三面、八臂，手里拿着绳子。
在中国最受普遍崇拜的是圣观音、白衣观音、柳枝水瓶观音。在印度，水瓶与柳枝是家家必用的东西。每天早晨，印度人折柳枝来刷牙，刷完就丢弃。牙刷印度人不喜欢用，厌它不洁。至于观音的柳枝，是奇妙不过的，是普济众生的象征。
此外，还有鱼篮观音、送子观音与青颈观音。关于鱼篮观音有这样的一个传说：海龙王的女儿，化了一条鱼在水中游玩，不留神被渔翁捉获。观音见了，发动慈心，从座而降，将她买过来放生。从此这龙王的女儿，因感激观音的恩典而精修。
送子观音，在日本叫做子安观音，是生命的赐予者。妇女最崇拜她，有将她供奉在卧室里的。
青颈观音的来历，也有一种说法。有个乳海，充满了生命的奶。恶魔起恶意，想倒一碗极猛烈的毒药下去。观音为欲解救这苦难，亲自将毒药饮尽。毒发，头颈就变蓝了。