在这些人里面，许樵隐虽也是位丑角，但在戏里的地位，那是重于我们这些人的。所以他就抢了进来，引着那姑娘到了书架子边，指给她看道：“就是这书架子，外面要作个帏子，免得尘土洒到书上去。你会做吗？”那姑娘点点头道：“这有什么不会？”说着掉转身来又待要走。许樵隐笑道：“姑娘，你忙什么呢？你也估计估计这要多少布？”那个推她进来的穷老头子也走到房门口就停住了不动，仿佛是有意挡了她的去路。她只好站住脚，向那书架估计了一阵。因道：“五尺布够了，三五一丈五，许先生，你买一丈五尺布吧。”许樵隐笑道：“我虽不懂做针活，但是，我已捉到了你的错处。你说的书架子五尺长，就用五尺布，就算对了。但是这书架子有多少宽，你并没有估计，买的布，不宽不窄恰好来掩着书架前面吗？”那姑娘微微一笑道：“这样一说，许先生都明白了，你还问我作什么呢？”赵冠吾见她笑时，露出两排雪白的牙齿，脸腮上漩着两个酒窝儿，也就嘻嘻一笑。那姑娘见满屋子的人，眼光全射在她身上，似乎是有意让她在屋子里的。扭了身又要走。许樵隐两手伸开一拦，笑道：“慢点，我还有件事，要请教一下。这位赵先生做一件长衫，要多少尺衣料？”说着向赵冠吾一指。那姑娘见他指着里面，随了他的手指看过来，就很快地把眼睛向赵冠吾一溜。赵冠吾慌了手脚，立刻站了起来，和她点了两点头。她也没有说什么，红着脸把头低了，就向外面走去。许樵隐笑道：“噫！你怎么不说话？我们正要请教呢。”那姑娘低声道：“许先生说笑话，这位先生要我们一个缝穷的做衣服吗？”她口里说着，脚下早是提前两步，身子一侧，就由房门口抢出去了。那个穷老头子，虽是站在门口，竟没有来得及拦住她。这里诗人雅集，当然没有他的份，他也就跟着走了。许樵隐直追到房门口，望着她走了，回转身来向赵冠吾道：“如何？如何？可以中选吗？”赵冠吾笑道：“若论姿色，总也算中上之材，只是态度欠缺大方一点。”四大山人将手抓着长胡子，由嘴唇向胡子杪上摸着。因笑道：“此其所以为小家碧玉也。若是大大方方，进来和你赵先生一握手，那还有个什么趣味？”赵冠吾笑着，没有答复。那一空和尚笑道：“无论如何，今天作诗的材料是有了。我们请教赵先生的大作吧。”谢燕泥笑道：“大和尚，你遇到了这种风流佳话，不有点尴尬吗？”那一空又伸出了一只巴掌直比在胸前，闭了双眼，连说阿弥陀佛。赵冠吾笑道：“唯其有美人又有和尚，这诗题才更有意思。茶罢了，我倒有点酒兴。”说到这里，主人翁脸上，透着有点难堪。他心里立刻计算着，家里是无酒无菜，请这么些个客，只有上馆子去，那要好多钱作东？于是绷着脸子，没有一丝笑容，好像他没有听到这句话。赵冠吾接着道：“当然，这个东要由我来做，各位愿意吃什么馆子？”许樵隐立刻有了精神，笑道：“这个媒人做得还没有什么头绪，就有酒吃了。”赵冠吾笑道：“这也无所谓。就不要你作媒，今天和许多新朋友会面，我聊尽杯酒之谊，也分所应当。”说着向大家拱了一拱手，因道：“各位都请赏光。”我在一边听着，何必去白扰人家一顿。便插嘴道：“我是来看各位作诗的，晚上还有一点俗事。”赵冠吾抓着我的手道：“都不能走。要作诗喝了酒再作。”大家见他如此诚意请客，都嘻嘻的笑着。可是一空和尚站在一边，微笑不言。许樵隐向他道：“你是脱俗诗僧，还拘什么形迹？也可以和我们一路去。”和尚连念两声阿弥陀佛。赵冠吾笑道：“你看，我一时糊涂，也没有考虑一下。这里还有一位佛门子弟呢，怎能邀着一路去吃馆子？我听说宝刹的素席很好。这里到宝刹又近，我们就到宝刹去坐坐吧。话要说明，今天绝对是我的东，不能叨扰宝刹。我预备二十块钱，请一空师父交给厨房里替我们安排。只是有一个要求，许可我们带两瓶酒去喝。”
一空和尚道：“许多诗画名家光临，小庙当然欢迎。游客在庙里借斋，吃两三杯酒，向来也可以通融。”许樵隐笑道：“好好好！我们就走。各位以为如何？”鲁草堂道：“本来是不敢叨扰赵先生的。不过赵先生十分高兴，我们应当奉陪，不能扫了赵先生的清趣。”谢燕泥道：“我们无以为报，回头做两首诗预祝佳期吧。”我见这些人听到说有酒喝，茶不品了，诗也不谈了，跟着一处似乎没趣。而这位四大山人，又是一种昂头天外的神气，恐怕开口向他要一张画，是找钉子碰，许樵隐忙着呢，也未必有工夫替我找唐笔。便道：“我实在有点俗事，非去料理一下不可。我略微耽搁一小时随后赶到，赵先生可以通融吗？”他看我再三托辞，就不勉强，但叮嘱了一声：务必要来。于是各人戴上了帽子，欢笑出门。许樵隐走到了赵冠吾身边，悄悄地道：“冠老，那一位我想你已经是看得很清楚的了。不过‘新书不厌百回看，’假如还有意的话，我们到鸡鸣寺去，可以绕一点路，经过她家门口。”赵冠吾一摇头道：“啊！那太恶作剧。”许樵隐道：“郧有什么恶作剧呢？她家临大街，当然我们可以由她门口经过。譬如说那是一条必经之路，我们还能避开恶作剧的嫌疑，不走那条街吗？”赵冠吾笑着点点头道：“那也未尝不可。”于是大家哄然一声，笑道：“就是这样办，就是这样办。”许樵隐自也不管是否有点冒昧，一个人在大家前面引路。由他的幽居转一个大弯，那就是我所认为市人逐利的丹风街。不过向南走，却慢慢的冷淡。街头有两棵大柳树，树荫罩了半边街。树荫外路西，有户矮小的人家，前半截一字门楼子，已经倒坍了，颓墙半截，围了个小院子。在院子里有两个破炭篓子，里面塞满了土，由土里长出了两棵倭瓜藤，带了老绿叶子和焦黄的花，爬上了屋檐。在那瓜蔓下面，歪斜着三间屋子，先前那个姑娘，正在收拾悬搭在竹竿上的衣服。竹竿搭在窗户外，一棵人高的小柳树上。柳树三个丫叉丛生着一簇细条，像一把伞。那个酒糟面孔的老头子，也在院子里整理菜担架子。那姑娘的眼睛，颇为锐利，一眼看到这群长衫飘飘的人来了，她立刻一低头，走回屋里去了。那个酒糟面孔的老头子，倒是张开那没有牙齿的大嘴，皱起眼角的鱼尾纹，向了大家嘻笑地迎着来。许樵隐向他摇摇手，他点个头就退回去了。我这一看，心里更明白了许多。送着他们走了一程。说声回头再见，就由旁边小巷子里走了。其实我并没有什么事，不过要离开他们，在小巷子徘徊了两次，我也就由原路回家了。当我走到那个破墙人家门口时，那个酒糟面孔的老头子追上来了。他拦住了去路，向我笑道：“先生，你不和他们一路走吗？”我说：“你认得我？”他说：“你公馆就在这里不远，我常挑菜到你公馆后门口去卖，怎么不认识？”我哦了一声。他笑说：“我请问你一句话，那位赵老爷是不是一位次长？”我说：“我和他以前不认识，今天也是初见面。不过以前他倒是做过一任次长的。”他笑着深深一点头道：“我说怎么样？就看他那样子，也是做过大官的！”我问：“你打听他的前程作什么？”这老头子回头看看那破屋子的家，笑道：“你先生大概总也知道一二。那个姑娘是我的外甥女，许先生作媒，要把她嫁给赵次长做二房。”我问：“她本人好像还不知道吧？”老头子道：“多少她知道一点，嫁一个作大官的，她还有什么不愿意吗？就是不愿，那也由不得她。”我一听这话，觉得这果然是一幕悲剧。这话又说回来了，吹皱一池春水，干卿底事？天下可悲可泣的事多着呢，我管得了许多吗？我对这老头子叹了一口气，也就走了。我是走了，这老头子依然开始导演着这幕悲剧。过了若干时候，这幕悲剧，自然也有一个结束。又是一天清早，我看到书案上两只花瓶子里的鲜花，都已枯萎，便到丹凤街菜市上去买鲜花。看到那个酒糟面孔老头子，穿了一件半新旧灰布的皮袍，大襟纽扣，两个敞着，翻转一条里襟，似乎有意露出羊毛来。他很狼狈的由一个茶馆子里出来，后面好几个小伙子破口大骂。其中有个长方脸儿的，扬起两道浓眉，瞪着一双大眼。
将青布短袄的袖子，向上卷着，两手叉住系腰的腰带。有两个年纪大些的人，拦住他道：“老五，人已死了，事也过去了，他见了你跪了，也就算了。你年青青的把命拼个醉鬼，那太不合算！”那少年气涨得脸像血灌一般。我心里一动，这里面一定有许多曲折文章。我因这早上还有半日清闲，也就走进茶馆，挨着这班人喝茶的座位，挑了一个座位。当他们谈话的时候，因话搭话，我和他们表示同情。那个大眼睛少年，正是一腔苦水无处吐，就在一早上的工夫，把这幕悲剧说了出来。从此以后，我们倒成了朋友，这事情我就更知道得多了。原来那个酒糟面孔的老头子，叫何德厚，作卖菜生意，就是那个姑娘的舅父。当我那天和何德厚分别的时候，他回到屋子里，仿佛看到那姑娘有些不高兴的脸色，便拦门一站，也把脸向下一沉道：“一个人，不要太不识抬举了。这样人家出身的女孩子，到人家去当小大子①，提尿壶例马桶，也许人家会嫌着手粗。现在凭了许老爷那样有面子的人做媒，嫁一个做次长的大官，这是你们陈家祖坟坐得高，为什么摆出那种还价不买的样子？你娘儿两个由我这老不死的供养了十年，算算饭帐，应是多少？好！你们有办法，你过你的阳关道，我走我的独木桥，把这十年的饭钱还我，我们立刻分手！”
①小大子——南京方言，意即小丫头，小使女。
那姑娘坐在墙角落里一张矮椅子上折叠着衣服，低了头一语不发。另外有个老婆子，穿了件蓝布褂子，满身绽着大小块子的补钉。黄瘦的脸上，画着乱山似的皱纹。鼻子上也架了大榧铜边眼镜，断了一支右腿，把蓝线代替着，挂在耳朵上。她坐在破桌子边，两手捧了一件旧衣服，在那里缝补。听了这话，便接嘴道：“秀姐舅舅，你又喝了酒吧？这两天你三番四次的提到说为孩子找人家的事情，我没有敢驳网一个字。就是刚才你引了秀姐到许家去，我也没有说什么。我不瞒你，我也和街坊谈过的，若是把秀姐跟人家做一夫一妻，就是挑桶买菜的也罢了，我们自己又是什么好身分呢？至于给人做二房，我这样大年纪了，又贪图个什么？只要孩子真有碗饭吃，不受欺侮，那也罢了。就怕正太太不容，嫁过去了一打二骂，天火受罪，那就……”阿德厚胸脯一挺，直抢到她身边站住，瞪了眼道：“那就什么？你说你说！”这老婆子见他来势汹汹，口沫随了酒气，向脸上直喷，吓得不敢抬头，只有垂了颈脖子做活计。何德厚道：“俗言说，小襟贴肉的，你都不知道吗？慢说那赵老爷的家眷不在这里。就是在这里，只要老爷欢喜了，正太太怎么样？只要你的女儿有本领，把老爷抓在手心里，一脚把正太太踢了开去，万贯家财，都是你的姑娘的了。你也不知道现在是什么世界？现在是姨太太掌权的世界。你去打听打听，多少把太太丢在家乡，和姨太太在城里住公馆的？是你的女儿，也是我的外甥女，我能害她吗？”
他向老婆子一连串的说着，却又同过头来，对那小姑娘望着，问道：“秀姐，我的话，你都听到了？”那秀姐已经把一大堆衣服叠好了，全放在身边竹床上，两手放在膝盖上，只是翻来复去地看着那十个指头。何德厚对她说话，她低了头很久很久不作一声，却有两行眼泪在脸上挂下来，那泪珠儿下雨似的落在怀里。何德厚道：“噫！这倒奇怪了，难道你还有什么委屈吗？那位赵次长今天你是看见过的，也不过是四十挨边，你觉得他年纪大了吗？”秀姐在腋下掏出一方白手绢，擦了眼圈道：“舅舅养了我十年，也就像我父亲一样。我除嫁个有钱的人，也难报你的大恩。但是我这么一个穷人家的姑娘，哪里有那样一天。唉！这也是我命里注定的，我还有什么话说？”说到这里，她微微地摆了两摆头。何德厚眼一横，对她看了很久，两手叉腰道：“你不要打那糊涂主意，想嫁童老五。他一个穷光蛋罢了，家里还有老娘，一天不卖力气，一天就没有饭吃，你要跟他，靠你现在这样缝缝补补浆浆洗洗，还不够帮贴他的呢。你真要嫁他，我是你舅舅，不是你的父母，我也不拦阻你。算我家里是家饭店，你在我小店里住了十年，我这老伙计，不敢说是要房饭钱，就是讨几个钱小费，你也不能推辞吧？你去告诉童老五，送我三百块钱。”秀姐不敢多说了，只是垂泪。那老婆子一听到三百块钱这个数目，觉得有生以来，也没有打算发这大一注财，也不能接嘴。何德厚在墙裂口的缝里，掏出一盒纸烟来，取了一支塞在嘴角里，站在屋中心，周围望了一望，瞪着眼道：“怎么连洋火也找不到一根？”秀姐忍着眼泪，立刻站了起来，找了一盒火柴来擦着了一根，缓缓地送到他面前来，替他点着烟。何德厚吸了一口烟，把烟喷出来，望了她道：“并非我作舅舅的强迫你，替你打算，替你娘打算，都只有嫁给这位赵次长是一条大路。我看那位赵次长，是千肯万肯的了。只要你答应一声，马上他就可以先拿出千儿八百的款子来。我们穷得这样债平了颈，快要让债淹死的时候，那就有了救星了。”
老婆子两手捧着眼镜，取在手里，向他望着道：“什么？立刻可以拿了千儿八百的款子来，没有这样容易的事吧？”何德厚道：“我们既然把孩子给人做二房，当然也要图一点什么，不是有千儿八百的，救了我们的穷，我们又何必走到人家屋檐下去呢？”老婆子道：“舅舅回来就和秀姐生着气，我们只知道你和孩子说人家，究竟说的是怎样的人家？人家有些什么话？你一个字没提。”何德厚坐在竹床上，背靠了墙，吸着烟闲闲地向这母女两人望着，据这老婆子所说，显然是有了千儿八百的钱，就没有问题的。因道：“我和你们说，我怎样和你们说呢？只要我有点和你们商量的意思，你们就把脸子板起来了！”老婆子道：“舅舅，你这话可是冤枉着人。譬如你今天要秀姐到许家去相亲，没有让你为一点难，秀姐就跟你去了。若是别个有脾气的孩子，这事就不容易办到。”何德厚道：“好，只要你们晓得要钱，晓得我们混不下去了，那就有办法。我送了秀姐回来，还没有和许家人说句话，我再去一趟，问问消息。”他说着，站起身来拍拍灰，对她母女望望，作出那大模大样，不可侵犯的样子。接着又咳嗽了两声，才道：“你们自己作晚饭吃吧，不必等我了。”于是把两手挽在背后，缓缓地走了出去。这里母女两人，始终是默然地望了他走去。秀姐坐在矮椅子上，把头低着，很久很久，突然哇的一声，哭了出来。然而哭出来之后，她又怕这声音，让邻居听去了，两手捧了一块手绢，将自己的嘴捂住。老婆子先还怔怔地望着女儿，后来两行眼泪，自己奔了出来，只是在脸上滚落。她抬头就看到院子外的大街，又不敢张了口哭，只有勉强忍住了来哽咽着。秀姐呜咽了一阵子，然后擦着眼泪道：“娘，你也不用伤心。我是舅舅养大的，舅舅为我们娘儿两个背过债，受了累，那也是实情。现在舅舅年纪大了，卖不动力气，我们也应当报他的恩。”她娘道：“你说报他的恩，我也没有敢忘记这件事。不过报恩是报恩，我也不能叫你卖了骨头来报他恩。虽说这个姓赵的家眷不在这里，那是眼面前的事，将来日子长呢，知道人家会怎样对付你？”秀姐低着头又没话说，过了很久叹了一口气。秀姐娘何氏，坐在那里，把胸脯一挺，脸上有一种兴奋的样子，便道：“你不要难过，老娘在一天，就要顾你一天。你舅舅不许我们在这里住，我们就出去讨饭去！至于说到吃了他十年的饭，我们也不白吃他的，和他做了十年的事呢。若是他不喝酒，不赌钱，靠我们娘儿两个二十个指头也可以养活得了他。”
秀姐道：“只要他不赌钱，就是他要喝两杯酒，我还是供给得了。”她娘还要发挥什么意见时，却有人在院子里叫道：“何老板在家吗？”向外看时，就是这街上放印子钱的梁胖子。身穿一件青绸短夹袄，肚子顶起来，顶得对襟纽扣，都开了缝。粗眉大眼的，脸腮上沉落下来两块肉，不用他开口，就觉得他有三分气焰逼人。秀姐先知道这是一件难于应付的事情，就迎出门来，笑着点头道：“哦，梁老板来了，请到里面来坐。”梁胖子冷笑道：“不用提，你舅舅又溜之大吉了吧？今天是第三天，他没有交钱。他也不打听打听，我梁胖子没有三弯刀砍，也不敢在丹风街上放印子钱。哪个要借我的钱，想抹我的帐，那我白刀子进去，红刀子出来。”他说话的时候，两手互相搓着拳头。秀姐陪笑道：“梁老板太畜重了。我舅舅这两天生意不好，身上没有钱，大概也是真情。不过说他有意躲梁老板的债，那也不敢。这几天他有点私事沾身，忙得不落家。”梁胖子横了眼道：“私事沾身？哪个又办着公事呢？大家不都是整日忙吃饭穿衣的私事吗？和我做来往帐的，大大小小，每天总也有五十个人，哪个又不是私事沾身的？若都是借了这四个字为题，和我躲个将军不见面，我还能混吗？”秀姐被他数说着不敢作声，闪到门一边站着。何氏就迎上前来子，也陪笑道：“梁老板，你请到屋子里来坐会子吧，不久他就会回来的。”梁胖子看到她，就近了一步，低声问道：“我倒有一句话要问你。何老板告诉我，他快要攀一个作大官的亲戚了，这话是真的吗？”何氏想到他是债主子，很不容易打发他走。他问出这句话来，显然是有意的，不如因话答话，先搪塞他一下。便点点头道：“话是有这句话，可是我们这穷人家，怎能够攀得上做大官的人呢？”梁胖子对秀姐看了一眼，又走上前一步笑道：“若论你姑娘这分人才，真不像是贫寒人家出来的。找个作官的人家，那才对得住她。现在你们所说的是在哪个机关里作事的呢？”何氏道：“我们哪里晓得？这些事都是她舅舅作主，听说是个次长呢。”梁胖子索性走近了屋子，抱了拳头，向她连拱了几下，笑道：“恭喜恭喜，你将来作了外老太太，不要忘记了我们这穷邻居才好。”何氏心里想着；你这个放阎王帐的梁胖子，我一辈子也不会忘了你。便笑道：“有那个日子，我一定办一桌酒请你坐头席。”梁胖子带着笑容又回头看到秀姐身上去，见她满脸通红，把头低着，觉得这话果然不错。因问道：“老嫂子，你女儿说何老板有私事沾身，就是为了这件喜事吗？”何氏道：“你看，他喝了两盅酒，也不问自己是什么身份，就是这样忙起来。等他回来，我叫他去找梁老板吧。没有钱也当有一句话。”梁胖子笑道：“若是他为这件喜事忙着呢，那倒情有可原，不能为交我的印子钱，耽误了姑娘的终身大事。他晚上要是忙，也不必来找我，明天菜市上见吧。”说着，又向秀姐勾了一勾头笑道：“姑娘恭喜了，不要忘了我。”说着，进来时那满脸的怒容，完全收去，笑嘻嘻地走了。何氏望着他的后影去远了，点头道：“秀姐，人的眼睛才是势利呢，怪不得你舅舅说要攀交一个阔亲了。”秀姐沉着脸道：“这种人说话，等于放屁！你理他呢？”何氏道：“说正经话，我们该作晚饭吃了。你打开米缸盖看看，还够晚饭米不够？”秀姐走到屋里去，隔着墙叫道：“缸里还不到一把米，连煮稀饭吃也不够呢。”何氏摸摸衣袋里，只有三个大铜板，就没有接着说话。可是就在这时，还有个更穷的人来借米，这就让她们冷了半截了。