世人饮食之欲、男女之欲，本来不因为贫富有什么区别，但是饮食男女这四个字，却因各人的环境，有缓急之分。洪士毅现在的饮食问题，比较得是重要一点，所以他在碰了两个钉子以后，也就不再想追逐那个捡煤核的女郎。过了两天，那个老门房已经回来销假，士毅也就要歇工回去，临走的时候，老门房要他进去辞一辞各位先生。士毅本打算不去，转念一想，认识认识这里的先生们，究竟也是一条路子，假使这老门房有一天不干了，自己便有候补实授的希望呀。
如此想着，便和老门房进到办公的地方，和各位先生们招呼一声，说是要走了。其间有个曹老先生，说是士毅一笔字写得很好，问他念过多少年书？士毅叹口气道：“不瞒老先生说，我还是个中学毕业生啦。穷得无路可走，只得给你们这位老工友替上几天工，暂饱几天肚子，有一线生机，我也不能这样自暴自弃呀！”曹先生手摸了胡子，连点几下头道：“穷途落魄，念书人倒也是常事，我们这里倒差了个录事，两个月还没有补上，你愿干不愿干？若是愿干，一月可拿十块钱的薪水，不过是吃你自己的，比当门房好不了多少，只是名义好听一点罢了。”老门房不等士毅答应，便接着道：“谢谢曹老先生吧。他老人家是这里的总干事，差不多的事情，用不着问会长，他就作主办了，你谢谢老先生吧！”士毅本来就没什么不愿意，经不得老门房再三再四地催着道谢，只好向老先生连连拱了几下手道：“多谢先生了。我几时来上工呢？”曹老先生道：“我们这里的事情，并无所谓，明天来上工可以，过了十天八天来也可以。”老门房又插嘴道：“就是明天吧，他反正没有什么事情，让他来就得了，老先生你看看怎么样？”曹老先生微笑着点头，只管摸胡子。士毅觉得事情已经妥当了，很高兴地就告辞而去。到了次日，一早的便来就职。往日由会馆里到慈善会来，都是悄悄地出门，心里只怕同乡猜着，依然没有饭吃，是满街找饭碗去了。
今天出门，却走到院子里高声叫道：“刘先生，我上工去了，等我回来一块儿吃午饭吧。”他那声音正是表示不到满街去找饭碗了。事情大小，那都不去管它，只是有个很合身份的职业，很足以安慰自己了。他自己替自己宣扬着，也说不出来有一种什么快活，走到街上，只看那太阳光照在地上是雪白的，便觉得今天天气，也格外可爱。大开着步子，到了慈善会，见过了曹总干事之后，便在公事房的下方一间小屋子里去办事。其实这里是窄狭，而又阴暗的，可是士毅坐在这里，便觉得海阔天空，到了一个极乐世界，抄写了几张文件，也写得很流利的，没有一个错字。虽然这不过十块钱一个月的薪水，可是在他看来，这无异乎政客运动大选，自己当选了大总统，心满意足，这地位已经没有法子再向前进了。
这样的工作了一个星期，应该休息一天，会馆里许多青年职员，一早就走了。几个候差的人，也各个出去，全会馆竟剩自己一个人。现在已不是从前，用不着满街去找皮夹子，也不能带了钱满街去花费！自己便懒得出去。在屋子里写了两张字，又躺在床上翻了几页旧书，又搬出一副残废的竹片牙牌来，在桌上抹洗了多次，总是感觉得无味。直挨到五点多钟，会馆有人回来了，找着他们谈些闲话，才把时间混过去。往日整日清闲，也无所谓。现在不过有了十几天的工作，偶然休息一天，便感觉得清闲的时候，也不知道要做什么事情才好。这个星期日子，算是过去了，到了第二个星期日子，早早的打算，自己可以风雅一点，花五分洋钱，买张公园门票进去玩玩。自己一个人，很快地吃过了午饭，匆匆地就跑到公园里来。到了公园以后，绕了半个圈子，就在露椅上坐下，自己说是风雅也好，自己说是孤寂也好，决没有人了解，觉得太无意味。看看游园的人，男男女女，总是成双作对，欢天喜地的。这种地方，一个孤零的人，越是显得无聊了。但是低头看看自己身上，穿一件灰色的竹布大褂子，洗得成了半白色，胸面前和后身的下摆，都破了两个大窟窿，打两个极大的补钉，摸摸耳鬓下的头发桩子，大概长得有七八分长，自己虽看不到自己的面孔，可是摸摸下巴颏，胡桩子如倒翻毛刷一般，很是扎人。心想，这种样子，还能和现代女人同伴游园，那未免成了笑话。看看自己这种身份，当然还只有找那捡煤核女郎的资格，虽是碰过她两个钉子，然而和她说话，她是答应的，给她钱，她也接受的，当然她还是可以接近的一个异性。这有什么踌躇？慢慢去和她交朋友得了。
他心里如此想着，那位姑娘，是不能离开捡煤核的生活的，到了秽土堆边，自然可以遇着她，所以径直行来，并不考量，以为一到那里，彼此就见面了。可是天下事，往往会和意见相左，那煤堆散乱着一群人，男女老少都有，就是不看见那姑娘，本待问人，又怕露出了马脚，自己徘徊了一阵，不曾看人，那秽土堆上的人，倒都张望着自己，心里一想，不要是看破了我的意思吧？于是一转身待要走去，可是正要走去，土堆上的人，忽然哄然大笑起来。自己并不是向来的路上回去，这样向前走，一定是越走越远。然而很怕他们就是笑着自己，再要掉转身，恐怕人家更要疑心，只得也就顺了方向走去，在胡同里绕了个极大的弯子，才走上回途。正好在拐角上，遇到了那打那个姑娘的男孩子，便向他点点头道：“你不去捡煤核？”孩子道：“今天有子儿，不干。”士毅前后看了看，并没有人，才道：“原来你们不是天天干的。那天和你打架的姑娘，她不来了，也是有子儿了吗？”男孩子道：“谁知道呀？”说着，在黄黑的面孔当中，张口露出白牙来，向他笑道：“你打听她干什么？你喜欢她呀。可是那丫头挺不是个东西，谁也斗她不过。”士毅瞪了眼道；“你胡说！”男孩子听说，撒腿就跑，跑了一截路，见士毅并不追赶，向他招着手道：“她到铁路上捡煤块子去了，他妈的，总有一天会让火车轧死。”士毅道：“她捡我一样东西去了，我得向她追回来。”那男孩听说是向那姑娘追回东西来，他倒喜欢了，便道：“她就在顺治门外西城根一带，你去找她吧，准找得着。”士毅道：“她叫什么名字？我怎么叫她呀？”男孩子道：“我们叫她大青椒，你别那么叫她，叫她小南子得了。她姓常，她爹是个残疾，她妈厉害着啦，你别闹到她家里去。要不，怎么会叫她大青椒呢？”士毅也懒得老听他的话，道声劳驾，径直就出顺治门来。
靠着城根，正是平汉铁路的初段，一边是城墙，一边是濠河，夹着城濠，都是十几丈的高大垂杨。这个日子，柳条挂了长绿的穗子，在东风里摆来摆去，柳树的浅荫，正掩映着双轨之间的一条铁路，士毅踏了路上的枕木，一步一步地走着向前，远远的见柳荫上河边下，有七八个人席地而坐，走近来看，其间有老妇，也有女孩，也有男孩，却是没有壮年人。也是一个人挽了个破篮子，一身的污浊衣服，当然，这都是捡煤核的同志，但是其间并没有小南在内，自己既不便去问人，只好再沿着铁路走。约有半里之遥，却看到了，她站在路基上，很随便地捡了鹅卵石子，只管向护城河里抛去。河里有十几只白鸭子，被石头打着，有时由东游泳到西，有时又由西游泳到东。
土毅走到离她十几步路的地方，背了两手在后面，只管望了她微笑。她偶然掉转身来，看到了他，笑道：“咦！你怎么也到这里来了！”她手上拿了一个大鹅卵石，要扔不扔的，手半抬着，又放了下来。士毅道：“你怎么又是一个人一事？难道说那些人也欺侮你吗！”小南向士毅周身上下看了一遍，问道：“你怎么知道？”士毅道：“我看到许多捡煤核的人，都坐在那里谈话，只有你一个人走得这样远远的，所以我猜你和他们又是不大相投。”小南将手上那个石头放在地上，用脚拨了几拨，低了头笑道：“可不是吗？我和他们真说不到一处，一点儿事，不是骂起来，就是打起来，我干不过他们，我就躲开他们了。”士毅伸了头向她的破篮子里看了看，竟又是个空篮子，因笑问道：“怎么回事？你这里面，又没有煤块，今天回去怎么交数？”小南道：“我今天交了一篮子煤回去了，现在没事。”士毅道：“现在时候还早，你怎么拾得这样快？”小南依然用脚踢着石块，一使劲把脚下这块石头踢到河里去，又跳了一跳，笑道：“我在煤厂子里偷的。”士毅慢慢走到她身边，正色道：“这种事情，做不得呀。”小南捡着篮子挽在手臂上，笑道：“大家都偷，要什么紧？”说着，跳了几跳，就要向进城的路上走。士毅道：“你到哪里去？小南。”她已经走了好几步了，听了这语，突然将身子一转，望了他道：“你怎么知道我的名字？”士毅看看她的样子，虽然是很惊讶，却并不见得她有见怪的意味，便慢吞吞地答道：“是你的同伴告诉我的，我不能说吗？”小南道：“你叫得了，没关系。可是他们要告诉你我别的什么名字，你别信他们的。”士毅陪着她走了几步，问道：“你回家去吗？”小南道：“空手回去，我妈又要揍我了，我到煤厂子门口等着去，再偷一块就行了。”说着话时，到了一家大煤厂的门口，这里有一行轨道，直通到厂子里去，有一辆车皮，半截停在墙里，半截停在墙外，车皮上堆着如山的大煤块。
小南走到了这里，突然一跑，跑着到了煤厂的墙根下，然后贴了墙，慢慢地跨着大步向前走，望着士毅就连连摇了几下手。士毅这才明白，她一个人溜开了同伴，原来是想偷煤。正待转身要走，只见墙的缺口里，一个周身漆黑，分不出五官来的煤厂工人，手里拿了条根子，直跳出来，口里喊道：“你这臭娘养的，我揍你姥姥。”说着，举起了棍子，向小南当头劈来。小南身子一闪，撒腿就跑。那工人道：“我早就在这里候着你了，你是偷得了劲，偷了又想偷，我打断你妈的狗腿。”骂着时，已追得相近，小南跑得慌张，不曾防备脚下，脚被铁轨绊着，一个跟头向前一栽，摔在铁轨上。士毅怕那工人再用棍子打下来，便招了手喝道：“人摔倒了，别动手，打死人得偿命啦。”那个工人就拿了棍子，站在一边，望了小南发呆。小南趴在地上，许久作声不得。士毅走上前，蹲在地上问道；“嘿！你怎么样了？”小南的眼泪水，抛沙似地向下流着，呜呜咽咽哭了。那工人拖了棍子，笑着只管耸肩膀，一面走，一面说道：“这叫活该了。”他怕出了什么乱子，悄悄地走了。小南坐在枕木上，用手背揉着眼睛，哭道：“你这死不了的东西，总有一天，让火车轧死。”她另一只手，可是指住了煤厂子，咬了牙齿发急。士毅忽听到有些哄通作响，喊道：“火车来了，快闪闪吧。”
小南听说，两手撑了枕木，正待爬起来，不料两膝盖一阵奇痛，两手支持不住，人又向下一趴。士毅听到那狂风暴雨又打雷的声音，汹涌前来，看看树头上，已经冒出了黑烟，时间是万不容犹豫的了，拖了小南一只胳膊在怀里，将她倒装一夹，夹到路基边。只在这一刹那间，火车头已到了身边，也来不及走了，抱了头就地一滚，滚到路基下面去。这一下子，不但是把小南吓得魂飞天外，就是士毅自己，也心里砰砰乱跳，那身上的汗，一阵阵直涌出来。直等火车飞奔过去了，士毅才站起来向小南道：“你看看，你大意一点不要紧，差一点，我这条命也送在你手里。”
小南坐在地上，虽然是眼泪没有干，可是她倒向着士毅笑了。士毅道：“你看看你的膝盖碰伤了没有？衣裳上湿了那一大块，是不是血迹？”小南低头看看，裤子的膝盖上，殷红了两个大圈圈，用手去拉裤子时，裤子沾着了肉，竟有些拉不开，摇摇头道：“我走不动了。”士毅道：“这个地方不容易找车子，你坐在一边等等，我去给你雇辆车吧。”小南坐在地上，向他摇摇手道：“你别雇车了，你把雇车的钱借给我就得了。”士毅道：“你走得动吗？”小南道：“你瞧瞧，我那个篮子，让火车轧了，捡不着煤还不要紧，连篮子都丢了，我妈会放过我吗？你借钱我去买个篮子，让我对付着走回去吧。先生，你做好事，你就做到底。”士毅觉得她说得怪可怜的，便道：“买篮子也要不了几个钱，你只管坐车，篮子我还给你买。”小南缓缓地站了起来，牵了自己的破衣襟道：“你不瞧瞧这个，我要坐在车上，不让人家笑掉牙吗？”说着话时，一步一颠走了几步，然后才伸直腰来。士毅道：“你若是怕回家挨骂的话，我送你回家去，你看行不行？”小南站着，向他瞅了一眼，笑道：“行倒是行，你可别说以前就认识我，只说今天才碰着我的。”士毅本想问一句，那为什么？笑了一笑，又没有向下问了。只是向她点了几点头，表示这件事可以办到。于是跟着在她后面，也慢慢地走着，自己那只手可插在衣袋里，捏了一把铜子票在手上，想拿出来，望了望小南的脸，想了一想，仍然又把铜子票放下了。看看快要到城门口，由人少的地方，到了人多的地方了。士毅站定了脚，向她笑道：“一个篮子要多少钱才买得到？”小南道：“我真要你的钱吗。那倒怪不好意思的，你送我到家，给我妈说一声也就完了。”她口里如此说着，眼光可就射到他插进衣袋的那只手上。士毅也不能计算袋里是多少钱了，一把掏了出来，就递给她道：“你拿去买篮子去。”小南低了头，手上虽接了他的钱，眼光可不敢直接和人家的眼光相碰，口里道：“我又要花你的钱。”她赶快就掉转身去了。
士毅见她有些害臊的神气，就觉得不便和她说话，可是不开口说话这个情形，又怪有趣的，跟着在她后面走了一截街，又转了两个胡同，始终是默然的，几次想和她说话，只是被无端的咳嗽声打断了。她几次也好像有话说，停住了脚，只一顿，她依然走了。后来走到一个更冷静些的胡同，她终于停止了，回转头来向他道：“你不要送了吧，我有钱回去就好哄我妈。我仔细想了想，你还是不和我家人见面的好。”士毅对她这话，当然有些奇怪：说得好好的，让我送她回家，为什么又变卦了？这倒是不能勉强，她说了仔细想想不能让我去，那或者另有原故，便站住了脚道：“我就不送了，你明天还到铁道上去吗？”小南道：“我哪有那么爱去？你借给我这些钱，我们家可以过两天的了。改日见吧。”她说毕，掉头就带跑步的走了。这时，却有一个推车卖烤白薯的走了过来，士毅见那卖白薯的，只管向自己望着，也就只好走了开去。
回到会馆来，看看日影东偏，算是混过了大半天。可是衣袋里一把铜子票，很慷慨的全数送给人了，这餐晚饭，未免没有着落，只得撒了个谎，说是钱丢了，向长班借了一毛钱，买了几个窝头吃。长班已经知道他有了工作，不但借钱给他，自己家里吃的一碟酸腌菜，也分一大半给他。士毅在一盏淡黄色的煤油灯下，左手拿了冷窝头，右手拿了筷子夹酸腌菜吃，心里可就想着白天那件事，觉得小南这姑娘也不完全不懂事，她不让我到她家里去，这便有些意思。想着想着，不觉吃了三个窝头，肚子便饱了。这一晚上，就做了一晚的零碎梦，有时把日里的事，重演一幕，有时把心里的希望，实现了出来。
到了次日早上，应该是九点钟上工的，七点多钟出门了，大宽转地绕着道，走到昨天分手的那个胡同前后，绕了几处，凡是极贫穷的人家门口，都不免重加注意。但是并不曾遇到小南，跑到两腿发酸，看看太阳高照，只得到会里去工作。不过心里这样想着，她把手上的钱花完了，一定会到铁道上去的，过了两三天，就可以再去找她了。她虽是有些害臊，然而她肯接我的钱，又肯明说出来偷煤块，我多给她一些钱花，她一定可以听我的指挥。如此想着，心里似乎有了许多安慰，也就加增了许多幻想。下午回家的时候，在老门房那里借了几毛钱，预备今明天的伙食。
在街上走着，心里想到，假使我讨了一房家眷，住在会馆里，洗衣煮饭，一切事都有人做，虽然多一口人吃饭，有十块钱一个月，也许够了。他如此默念着走着，忽然有人道：“嘿！你刚出来呀。”回头看时，只见小南空了两手在身后紧紧地跟着。她一见人，眼珠转了两转，低了头微笑过来。士毅看了她，也不知是何原故，立刻心上连跳了几下，问道：“你还没有买好篮子吗？”小南道：“我不是来捡煤核，我昨天回去，对我妈实说了，我妈说你是个好人，让我来谢谢你。”士毅道：“你妈知道我在这里做事情吗？”小南摇摇头道：“不知道。不过她说应该谢谢你，所以我自个儿就来谢谢你了。”士毅道：“这也值不得谢。你妈都不见怪你，为什么昨天你不让送你到家呢？”小南道：“这也用得着问吗？一个大姑娘，带个大爷们回去，那多么寒碜？”士毅道：“原来如此，我怕你不愿意和我交朋友呢？”小南笑道：“什么交朋友？你干么和我交朋友哇？”士毅道：“你穷，我也不阔，为什么不能交朋友？”小南道：“不是那么说？没有男女交朋友的。”士毅道：“怎么没有？现在大街上走着。那一对一对的，不都是朋友吗？”小南道：“那怎能比得？”她说了这句，看着士毅的脸道：“你住在哪儿？我还不知道哇。”士毅笑道：“你不问我，我告诉你有什么意思呢？我天天到这里来写字，住在湖南会馆，你若有什么事要找我，尽管来找我，不要紧的。你今天要钱花吗？”小南站着不走，用一只脚在地上涂抹着，不答。士毅便将借了的钱，分一半出来，塞在她手上。她伸手来接的时候，士毅却和她的热手心碰了一下。未免站着，向她脸上呆看着，不知所云。小南抬起头来，笑道：“你老看我做什么？”士毅道：“不是呀！年轻轻儿的人，都爱个好儿，为什么你就闹得这个样子，蓬头散发，满脸漆黑呢？”小南道：“捡煤核的姑娘，好得了吗？”士毅道：“你不捡煤核，干别的行不行？”小南道：“我什么也不会，干什么呢？”士毅看了她许久，却点着头叹了一口气道：“很好一个人，一点不想好。”小南倒也不见怪他这话，微微一笑地去了。
不过，士毅口里虽这样劝她，心里可又有一种别的见解，一个捡煤核的女郎，有什么向上的能力？只要给她几个小钱花，什么事情也可以办到。自己无非因没有接近过异性，所以想和她接近。为了要接近她，当然希望她没有什么高尚的思想，只要她贪我几个小钱得了。再说，她不过偷人两块煤，算不了有伤人格。这年头偷卖祖国的，多着呢，谁不比我阔呀？有道是窃钩者诛，窃国者侯，我为什么想不开？他如此想着，不但不惋惜她，而且只管高兴起来。这个姑娘，果然也就如他所料，到了次日他下工的时候，她又在路上等着。士毅是不必踌躇的了，就给了她一毛钱。这一毛钱，是预备自己做晚饭吃的，只好牺牲了。到了第三天，士毅却掉了个枪花，向她道：“这几天我还没有发薪水，礼拜的那一天，我有钱，我带你玩去。我还要买布给你做衣服呢。这两天我每天给你十个铜子买东西吃，每天你在这里候着我就是了。这几天你不来，礼拜那天，我就不带你去。”小南听说礼拜多给她钱，就答应了。到了礼拜六这天，士毅和那曹老先生求情，说是要先支一月的工钱，制点衣袜，居然得着了。
他几年来，没有在身上揣过十块钱，现在突然囊橐丰满起来，简直不知如何是好？一到了下工的钟头，便立刻走出大门来，心里预算着，见了小南之后，立刻就上街去买东西、洗澡、理发，买一件大褂，晚饭到小饭馆子里去。不！买一斤肉回去，自己红烧着来吃。回回由水果店门口，看了那红红绿绿的鲜果，又放出一种清香。那点心店里的装潢，多么美丽？酱肘店里的熏卤鸡鸭，多么肥腻？往日由门口经过，不免吞下几口馋涎，今天都该尝尝了。想着得意，低了头只管向前跑，忽然自己的衣服被人拉住，回头看时，小南站在身后笑道：“你跑什么？人站在这儿，你也不看见啦？”士毅道：“我已经发了薪了，明天可足玩一气，一早你就在铁道上等着我，好不好？要不，今天我们找个地方去玩也好。”小南指着人家墙上的淡黄日光，道：“什么时候了？回去晚了，我妈会骂我的。”士毅数了十个铜子，交到她手上，笑道：“好！你回去吧，你明天准能去吗？”小南低了头，却答复不出来。士毅道：“白天出来玩玩耍什么紧？你捡煤核儿时候，不也是成天在外面吗”小南道：“我怕碰到人。”说的这话，声音非常之低微，几乎听不到。士毅道：“老早的去，一定没有人的。”士毅口里说着话，眼光不住地向路上两头看着，以免有人来往听到。小南似乎看到了他这种情形，便走得开开的，才回头看着道：“得啦，我们明天见吧。”士毅听了她的话，既不便追求她，让她就这样走了，似乎又有什么事，未曾交代一般，又在她身后，紧跟了大半截胡同，看看她要出口了，才喊道：“你别忘了呀。”小南回转身来，将头点了两点，然后出口去了。
这时，士毅身上揣了十块钱在身上，就满街跑起来，要想买衣服，怕花钱多了。要买点心水果吃，又想还是吃饭要紧，要想到小馆子里，又想不如买了东西回家去做。跑了两条街，一样东西也不曾买得成功，倒跑得周身是汗。不过身上虽很受累，心里却异常的愉快，看到街上的事事物物，仿佛都格外有生机，那大放盘的衣店里，门楼上放了无线电播音机，围着许多人听，向来不曾留意的，现在也站在人丛里听了片刻。看见店家电灯都亮起来了，这才回会馆来，以便赶着做了晚饭吃，好去洗澡剃头，明天在见异性者之前，可以焕然一新了。可是当他到了家中，摸钱去买东西的时候，那十张一元的钞票，并不在衣袋里，竟不知何时，全部失落了。这不但一个月的食用无着，预备着明天所花的钱，也落个空。这一个极大的失望，将他周身的精力，全变成冷汗，由毛孔里排泄出来。