在夜半声光的特殊情形下，李南泉究竟是很无聊地走回了他的家。后面那两间屋子里，小孩和女佣人的鼾呼声，隔了泥壁。不断向耳里传过来，桌子上那盏菜油灯，又缩得只剩了一点豆火之光。和人的鼻呼声相应的，是书桌子边那窗户下面，有两只蟋蟀，彼起此落，“叽玲玲”地弹着翅膀。待客的那一大壶茶，还没有喝完，他剔亮了灯，斟着一杯茶，静坐着慢慢地想着。真觉得这个世界，处处是矛盾的。当轰炸期间，大家渴望有个安定的时间，可以休息休息。现在是安定了，大家全不要休息，半夜里起来，有人去找钱，有人去会朋友，有人去找娱乐，就是不出门的，也起来点着灯火，商量着在别人头上打主意。不睡觉，也不会坐着享享清福吗？他这样想着，算是会享清福的一个。就在旧书架子上抽出一本书，坐在窗户前的小桌上，慢慢地看下去。耳根清净了，窗子外却不断地一阵一阵送来瑟瑟之声。为了躲避蚊子，这窗户外的两扇板窗，是紧紧地闭着的。看了看窗户，只是菜油灯淡黄的光映着茶壶笔筒的影子，落在窗户台上，这不能有所撼动，还是看书。看了半页书，那外面瑟瑟之声，却是响得更厉害。他把书本放在桌上，手按了书本，偏着头想，我不信有什么鬼物，这是什么声音？同时，对溪那小草棚子里的说话声，还隐约可以听到。这声音不会是鬼，也就不会是贼。明明知道屋子里有人亮着光看书，这是谁，弄出这些声音来呢？
他终于忍不住了，突然将房门向里一带，打了开来，人向外一跳。同时口里叫着：“我倒要看看，到底是什么东西？”他并没有吃惊，门外面有人吃惊了，大大的“哟”了一声。看时，在窗子边，一个女人的影子向后一缩。便问道：“是哪一位，起来得这样的早？”那人答道：“是我呀，天热得很，根本睡不着，邻居左一批右一批起来，就把我吵醒了。”说这话的，是奚太太的声音。这把李先生听得有点诧异，吵醒了，在这夜深，不能再睡，也就只有在家里坐着，为什么跑到邻居家的门窗外这样轻轻悄悄走着？便笑道：“天还有一小时才能亮呢。奚太太就这样在外面乘早凉吗？”她道：“那又何必那样拘束呢，你都打开门了，我还不能进去坐坐吗？”说着话，她也就侧身而进。李先生并没有那勇气把她推了出去。人家进屋去了，自己也不便在走廊上站着。只好到了屋子里将灯火剔得大大的，而且隔了墙壁，大声叫了两句“王嫂”。奚太太笑道：“没关系，用不着避什么嫌疑，这房门不是开着的吗？”她随了这话，就在门里的竹椅子上坐着。看到正中桌子上放有茶壶、茶杯，笑道：“你还有热茶，送杯茶我们喝喝，可以吗？”李南泉看了看她的颜色，只见她是嘻嘻地笑着，自己抹不下面子来不睬她，只得斟了大半杯热茶，送到她手上。她手里接过茶，眼神可向李南泉瞟了一下，因笑道：“我很明白，你对于上半夜和你太太谈话的姿态，你是不愿意的，但那是为我自己的事，与你无干，你不要误会。”
李南泉远远地在她对面椅子上坐下，笑道：“我根本没有介意，难道奚太太鸡鸣而起，倒来和我道歉的？”她端着刚斟上的一杯温茶，慢慢儿地喝着，这就向他瞟了一眼笑道：“这样才显出来是有诚意的呀。李太太半夜起来，打牌去了？”李南泉道：“你怎么知道的？”她把那杯温茶一饮而尽，将空杯子放在茶几上，将手按住杯的口，不断地摇撼杯子，作个沉吟的样子。她这个动作，总继续了五六分钟，然后叹了口气道：“实不相瞒，这一个星期，我就没有睡过好觉，整夜都是睁了眼望着菜油灯。白太太到你们家敲门的时候，我就听到了。我原来也是疑心，这位白太太有什么要紧的事，半夜三更打人的门。后来听到她和李太太笑嘻嘻地走了。我就知道她们是赌钱去了。李先生，你看这事怎么样，我觉得不大好。哪有作邻居的半夜叫人起来打牌的？”李南泉道：“我当然是不大愿意。不过现在女权伸张的时候，我也不便作什么干涉。”奚太太笑道：“李先生倒是个标准丈夫，对太太的行为是这样的放任。”李南泉笑道：“难道奚先生还不够标准？连吸纸烟的小事，也都遵命办理。这叫我就不行。”奚太太将手在茶几上拍了一下道：“惟其他这番做作，表示了他是个伪君子。这样的小事，都听从太太的话，好像是正人君子，可是他背了太太造反，玩弄那些无耻的女人，那比吸纸烟的罪大到哪里去了！李先生，你这人很直爽，在太太当面和背后，都是一样。”
李南泉对于这位奚太太冒夜来访，已是感到老大的不愉快。现她又提及彼此的家务，大有扯上是非的嫌疑，这就让人不好往下说。于是站起来伸着头向门外看看，笑道：“糊里糊涂，天色也就大亮了。把小孩子叫起来看大门。我可以到外面去作早起运动了。”奚太太对这个提议，似乎感到很兴奋，这就扶了茶几，突然站起来道：“好极了。我们在南京的时候，常常挑一个早晨起来，到清凉山一带去散步，不用提精神多么好了！回来吃烧饼喝豆浆，就得增加许多食量。自到了重庆以来，我们根本就没有住在山林里面，就没有作早起运动的打算。其实那是……”李南泉料着她这下面是一篇很长的大道理，他是站在房门口向外张望着的，索性举步跨出大门，走到屋檐外，昂了头对天空看着，笑道：“疏雨滴梧栏，疏星耀河汉。”说着，两手背在身后，在走廊上来往地走。口里还是细语沉吟着。奚太太跟着也就走了出来。她靠着门框站了，将一只脚尖提起，在地面上颤动着。她不免学习了李先生的态度，口里也就吟吟地哼着诗句。李南泉对于她的声音，原来是不怎么介意的，可是她老是那么哼着，这就不能不注意了。走近了她身边，仔细地向下听了两分钟，却听出了三句，乃是“云淡风轻近午天，傍花随柳过前川”，他还打算听她第三句时，但是第三句没有，还是那话，“云淡风轻近午天，傍花随柳过前川。”便忍不住笑道：“好诗好诗，吟得恰到好处。这不就是云淡风轻近午天吗？”
奚太太笑道：“老李，你拿话奚落我。你知道我在你面前充不过好汉去的。不过我处处和你表示着共鸣，这一点是可取的。例如你天不亮起来看书，我也是天不亮就起来了，你说天亮了出去散步，我也赞成。你站在这里吟诗，我也陪着你吟诗。只是这点共同的行动，那就是很可取的。至于我吟的诗文不对题，那有什么关系？这时候也不是考试国文的时候。”李南泉笑道：“好，谢谢你的盛意。奚太太，我有点要求……”奚太太听到要求两个字，先“嘶嘶”地一笑。虽然是在星光下，还可以看到她的身体，是猛可地颤动了一下。但她好像连续发生了几个感想。而后生的感想，就要更正先发生的感想。她跑了两步，跑到李南泉面前来，伸手拍了他的肩膀道：“天亮了，邻居都醒了，你可别随便开玩笑。我对于朋友开玩笑，倒是不介意的，不过让第三者听去了，那可是怪不方便的。你说罢，你要求什么？”李南泉本来站着离她四五尺远，她突然扑向前来，实在未曾提防，尤其是她伸手拍肩，这事出于意料。当她连篇说着的时候，自己赶快将身子向后缩了两步，笑道：“你不要过分的神经紧张。玩笑终究是玩笑而已。正是你说的那话，邻居听到怪不方便的。这样夜半无人的时候，我们嘀嘀咕咕在这里说些什么呢？我要求你回去安歇，有话明日上午谈。”他口里说着，人是缓缓向后退，由相距四五尺路，退到相距七八尺路。这是走廊出去的台阶所在，他猛可一转身，索性走出走廊了。
奚太太对于他这样走去，似乎感到一种怅惘。可是她也并不肯太受人家的冷淡。她缓缓在后面跟着来，故意装出很宽厚的笑声，吓吓地道：“李先生，你怎么不带上房门就走了？仔细人家偷了你的东西去。”李南泉道：“奚太太出来，又带上了房门吗？”她道：“你不忙走，我告诉你一句要紧的话，你可以拿去作文章题目，甚至可以编剧本。”说着，她又开快步子走了过来。这屋檐外的台阶，就是直通山溪上的木板桥。她一口气跑了来，就奔上了木板桥。脚步踏在木桥上，只是咚咚地响。而且桥板失修，多半是彼起此落，钉在桥柱上的。发起响来，全体活动。“咯吱”之声和“咚咚”相和。李先生平常没有这样感觉，也许是因为夜静的关系，这声音非常之刺耳。他将身子偏了一下，躲过奚太太去。恰是她走到身边，踏上了一块活桥板。板子向桥下陷着，她失了脚，人向后一栽。这木桥下面，虽没有水，可是高有四五尺，干河床上不少的乱石头，栽了下去，必是好几处重伤。李南泉情不自禁地伸手将她抓住，口里还说着“当心”。奚太太赶快缓了步在桥板上站着，人还是向前栽，极力按住他的手臂，方才站定，将手拍着胸道：“这一惊非小。”可是她握住李南泉的手臂，却没有释放。李南泉缩着手道：“什么要紧的事，你这样忙着追了来说？”她笑道：“我告诉你，我也焦土抗战，为了对付丈夫，我这房子不要了。”李南泉道：“呵！你要放火？这玩不得，那是要带累邻居的。”
奚太太道：“你急什么，我的话还没有说完呢！我什么不懂？难道这村子里都是草屋，一把火全着，我都不知道吗！我说的焦土抗战，那是借用一下这个名词，我不能真放火。我说的是打开门来，让贼去偷，让土匪去抢。把这个家弄空了，我就是穷光杆了，然后我到哪里走都是自由的，我就有办法对付奚敬平了。刚才多谢你扶助我，把我拉着。在这点上，我觉得朋友是比丈夫还好。将来我还有许多事情希望你帮助我。”李南泉等她站定了，自己就慢慢地闪了开去。相间是约莫隔了六七尺路了，这就放郑重了声音道：“奚太太，你站定了，我给你抖两句文罢。《孟子》上有这两句话，‘男女授受不亲，礼也；嫂溺则援之以手，权也。’我看你要摔倒，我不能不拉着你，这完全是从权。你说朋友比夫妻还好，这话是可考虑的。尤其是你这单独地对我说，我有点惶悚。你请回罢，我也要去接我的太太。”他交代了这句话，立刻就向大路上走去。他只知道身后默然无声，他真走了二百步路，方才回头看看，见那昏黄的月光下，一道低卧的板桥上，孤单单地站着一个人影。他心里想着，这是你自讨苦吃，活该。正是这样向前走着，忽然迎面有一阵很急促的声音跑了来。深夜之间，无论什么急迫的声音，都是刺激人的。他突然受到这番意外的刺激，精神上就不免有点震动。这就站着等那声音前来。当那声音到了身边的时候，这让他有点怅然若失，原来是一个小孩子由村子外跑了来。
这颇有点稀奇，谁家的小孩子，这样早就起来了？他注视着，却不走近。可是那小孩子也站定了，遥远地看他东张西望的，似乎在等人。随后那边又来了个人，虽然不是跑，那急促的步伐，显然也是有什么急事。李南泉疑心是小偷，就有意抓贼。身边正有一块山脚下露出来的大石头，立刻蹲了下去，隐蔽在石头后面，且伸了半截头向那边张望着。见后面来的那个人，扶了先来的那个小孩子，叽叽咕咕地说话。虽然这是小声音，但夜里还是可以听得清楚。她是女人，而且声音还是很尖锐。照着耳朵里面的经验，那可以证明乃是石太太，叽咕了几分钟，她就先走，把小孩子扔到后面。虽然她的脚步放开得很大，可是落下地很轻，简直没有响声。由身边过去不远，便是石太太之家，石太太没有考虑，径直向家里走。李南泉想到刚才他家的窗户里放出《天涯歌女》的歌声，这倒是和石先生暗捏了一把汗。站起身来，缓缓向石家屋基走去。自己还不曾走到那窗户边，就听到“啪啪啪”，几下很重的巴掌声。这巴掌无论落在人的身上，或者落在人的脸上，都是很重的。接着就听了石太太骂道：“好一对不要脸的东西。你石正山是读书人，连五伦都不要了吗？你忘了石小青是你什么人？她不是叫你爸爸吗？你这个臭、丫头，太不识抬举。我没有把你当外人，你作出这种丑事来。当、丫头的东西，生定就是当、丫头，把你抬举着当小姐，你没有这福气享受。你给我滚，马上就滚！”
李南泉听到这里，对于这屋子里整个的情形，已十分明了，这就悄悄地走近了那屋子犄角上的路边，慢慢蹲下去。这屋子是比大路矮的，他蹲在路上，正和屋角平衡，对屋子里的人语声，有青草池塘独听蛙之势。自然听得很清楚，他正想着，随了石太太两个“滚”字，下面一定是小青小姐一片哭声。然而不然，她用了很坚强的语调答复了。她说，“你打人作什么？我为了过去对你那番尊敬，让你一次。你应当管你的丈夫，不该管我。”石太太说：“好大胆的丫头，你还敢和我顶嘴，我打死你！”听了这话，屋子里是一阵脚步动乱之声。小青又说了：“好！你口口声声叫我、丫头，我到法院去告你，你们贩卖人口！”那声音可就越说越大了。石正山原是没有作声，这就说了：“大家不要吵，安心讨论这个问题，好不好？半夜三更，邻居听去了，什么样子？”小青道：“邻居听去了，什么样子？你们，反正我没有罪。我是你们家、丫头，你们作主人的要怎样对待我，就怎样对待我，我有什么法子抵抗？你丈夫对我势迫利诱，我一个作、丫头的人，有什么法子拒绝他？”这一通话，居然弄得那位女杰石太太没有话答复。约莫是默然了两三分钟，石太太才说了，“你为什么不告诉我？”小青道：“我凭什么告诉你？你自己常常自负会管丈夫，是模范太太，别人听了不稀奇，我听了暗下好笑。你还和奚太太出主意呢，你自己家里丈夫就造了反。我落得让你活现眼。你要喊破来很好，天亮了，我们找人来评评这个理！”。李南泉在屋角上听着，暗暗喝了几声彩，觉得这位小青姑娘真能表演一手。她不但能抵抗，能反击，而且说的话并不粗俗。这就要看石太太怎样接着往下说了。她道：“你好，你说这些话，都把良心丧尽了。我不愿再见你，天亮你就给我走！”小青道：“走就走，你是什么富贵人家，我留恋着舍不得走吗？但是我要声明一句，从此以后，谁都不找谁！你要知道，刚才你打我一个耳刮子，我没有回手，我已是十分对得起你，你生气有什么用？你丈夫不爱你，爱我！”小青这通话，没有听到石太太的答复。相隔约莫是两三分钟，忽然一声重响，像倒了好几样的东西。接着听了石太太气吁吁地道：“好了，我不要命了，我要和你石正山拼了。我们一起跳河去！”这才听到石正山答话：“你这干什么，你打我就会屈服吗？”石太太还是气吁吁地说：“我打你，我要杀你！”说毕又是一声重响。接着是石先生由屋子里骂了出来。口里连说：“你疯了！”这时，脚步乱响，石正山跑到屋外竹篱笆时，口里还是说着“你疯了”，“你疯了”。他径直跑上了大路，方才停住。这时，月亮已经向西偏斜，清光斜射到人行路上，看到石正山的人影，在地面上拖得很长。这倒教李南泉有点为难，挺出身子来，那会给石正山一种难堪，分明是窃听来了。闪开去罢，彼此相距不远，月亮下人影移动，正是看得清楚。不闪开去，蹲在石头后面又蹲到几时为止？多管人家的闲事，势必给自己带来这个麻烦。
他正在这里为难呢，却听到石太太操着很尖锐的声音，跑了出来，她道：“石正山，你往哪里跑？你就是跑到天上去了，我也要把烟熏你下来！你这样无耻的东西，为天地所不容。你到哪里去，也不为社会所齿。你想想，你干的都是些什么好事？”她说着话，像饿鹰抓食似的，直扑到石正山面前去。石正山见她来势甚凶，将身子闪了一闪。轻轻喝道：“你打算怎么样？要打人吗？”石太太道：“哼！我不但要打你，我要咬你，我要杀你！”她说着话时，真的扑到他身边来了。石正山扭转身躯，扯腿就跑，口里还骂着：“好泼辣的东西，我到法院里去告你？”他究竟是个男子，比女人跑得快，一转眼的工夫，他就跑出村子口了。石太太也是口里责骂不停，从后面赶了去。他们到底是君子之争，那声音并不怎么大。李南泉看到他们走远，这才站起身来。他的本意，倒是想到下江太太家里去看看，看看她们这赌局是怎样的伟大。有了这幕喜剧摆在眼前，他就不必去看赌局了。于是站起身来，顺了大路，缓缓向前走。将近村口，天色已经有些昏昏的亮，见石太太孤单单的，独自站在路口上一棵大黄桷树下。那树在太阳里面，阴影特别浓厚，就是没有太阳的时候，根据人的心理作用，也觉得这树荫下特别阴凉。这样的天亮时间，隔夜的露气很重。只见那树叶子绿得发亮，似乎那露水整夜淋在上面，就像下了一场小雨。石太太默然无声地站在树荫下面，第一个印象，是他感到她身上很凉，因为她穿了短袖子衣服，一只光膀子都环抱在怀里呢。
李南泉要装成不知道他们家新闻的样子，这就站住了脚，老远地向她点着头道：“石太太，这样早就起来了，打算进城吗？”她笑道：“我向来是起早的。起得太早了，在家里反而无事，所以到外面来遛遛。”她虽然是笑着说话的，可是她笑得极不自然。李南泉走向前两步，见她将两只手，互相抚摸着光手臂，也就可以知道她很是在皮肤上感到凉意，因道：“石太太衣服穿得太单薄，留神感冒，其实，你是用不着这样起早的。你们家的那位大小姐，真是粗粗细细，无所不能，和你负了不少的责任。你的家务全交给了她，你就可以无为而治了。”石太太偏在这个时候听到人家夸赞小青，满脸是露着不高兴。将她的脸腮向下沉着，鼻子里先哼了一声，然后冷笑道：“你以为她是好孩子？”李南泉笑道：“不错呀，年轻轻的，身上穿得干干净净的，又是那样能做事。除非说她的书念得少一点。不过在正山兄和石太太领导之下，家庭教育，也可以把她陶冶出一个很好的姑娘来。正是红楼梦上宝玉说莺儿的话：‘将来不知道哪个有福气的人娶了她去作太太，”’石太太听了这话，脸上又不免板了起来，哼了一声道：“李先生，你不知道我们家的事。将来你看罢。”她说完了，又冷笑了一声，但她立刻觉得这个态度是不对的，便回转头来向他笑道：“你这样看重她，请你给她作个媒罢。她也没有什么知识，找个作小生意买卖的，能够糊口就可以了，我早就不愿意留她，倒是她图吃现成饭，不愿走。”
李南泉在言语上这样引逗了人家生气，心里可就在转着念头，保存些诗人敦厚之旨，还是少向下逼吧，这就点了头笑道：“我乐于给她介绍一位朋友。不过你是谈妇女运动的。你当然不反对小青小姐婚姻自由。”石太太微微笑着，鼻子里哼了一声，但那哼声只有她自己听到。他也觉得这样谈下去，只有自己受窘的，扭转身，缓缓向家里走去。李南泉看她走过几十步路，却改了个姿态，突然发了跑步，向家里奔了去。不到五分钟，她家的号哭声就随之而起。有几位起早的邻居，被这声音所惊动，纷纷向石家走去。李南泉回到她家屋角时，奚太太也由路那边跑了来。她看李南泉倒是不念旧恶，笑嘻嘻地道：“你刚散步回来？石家有什么事？她娘俩都在哭着。”李南泉笑道：“清官难断家务事。谁知道？你不妨到她家去打听打听。石太太常作你的参谋，不妨你也去给她们参谋一下。”奚太太笑道：“她家没事，用不着我参谋。石先生可不是奚敬平这类人物。”李南泉只是微笑着，并不说什么。奚太太虽是这样说着，可是听到石太太和小青的哭声，却是相当惨厉。这情形当然不同平常，而况又是天刚亮的时候。她赶快走到石家，见石太太在小青屋里竹椅上坐着，手里拿了条洗脸冷手巾，不断在呜咽。小青坐在她的小竹架床上，低了头，两手抓住垂下来的旧蚊帐，眼泪像抛沙似的向下滚，把蚊帐湿了一大片。而且娘儿两个谁不瞧谁，像是冲突过的样子。
奚太太走到屋子门外，先就感到稀奇了。这时走进屋子来，对这母女两人看看，因道：“这事奇怪，你娘儿两个，向来没有争吵过。怎么一大早起来，就这样一把眼泪、二把鼻涕的。”石太太垂着眼泪，看了奚太太，就叹了两口气，又摇了两摇头。奚太太走到小青面前，手抚了她的肩膀，因道：“姑娘，什么事？挨了骂吗？”小青就把旧蚊帐子擦着眼睛，把眼泪抹干了。然后板着脸子道：“挨骂？那人家怎么消恨，我是挨了打了。奚太太，你也是讲妇女运动的人。对于贩卖人口，把良家妇女当牛使的事，你能赞成吗？我在他石家当牛马当够了，我不干了。”奚太太听她的口气，显然是不对，这就望了她道：“嘿！姑娘，在气头上不要不顾一切，这样乱说话。你母亲并没有把你当外人，几乎是全家的钥匙全交给你了。你和她的亲生儿女，同样是吃饭，同样地穿衣服，有什么不好？”小青鼻子里哼了一声，然后在满面泪痕之下，发出一种惨重的冷笑道：“奚太太，你哪里晓得，这是人家一种手段。你当然明白，现在雇个老妈子，一个月要多少工钱？而且人家高兴就干，不高兴就不干，当主人的，免不了常常受气。若是用个、丫头呢，工钱不用花，而且可以随便指挥，像我这种人，六亲无靠，东西也不会走私。我十几岁的人，洗衣做饭跑路，缝鞋补袜，什么事不干？主人家没起来，我先起来；主人家睡了，我不敢睡，用这么个、丫头，多合算。不叫我、丫头，那并不是对我客气，那是怕社会上不容，说是教授家里还买、丫头呢。”
她噼里啪啦这么一大串说法，把奚太太吓得都震倒了，望了她说不出话来。这里还有其他的几位邻居太太，都也是站在屋子里外呆望着的。事先她们也都劝过，全感觉到小青的态度，过于蛮横。现在奚太太劝说，也碰了个钉子，大家都知道这位姑娘已居心和石太太决裂。大清早的，都不愿意老在这里劝说，各自悄悄散去。奚太太和石家是交情深厚的，现在见邻居散了便拉着石太太的手，向外边屋子走来。一面劝说着道：“小青是你一手带成人的，还不是和自己亲生的一样。她年纪轻，说话不知轻重，你也不必介意。”石太太虽说是被她拉着走了，但她并不服这口气，擦着泪道：“这是我的家，我爱在哪里坐，就在哪里坐。难道我还怕这、丫头？”小青站起来指着她道：“奚太太！你听听，这是她自己承认贩卖人口，叫我作丫头。、丫头怎么着，你还不如我、丫头吃香呢。你丈夫都不要你了。夸什么口？”石太太气得全身发抖，因走到房门边，顺手摸一根脱眼的门栓，就丢了过去。虽是她的手法不准，已丢到帐子顶上去了，但究竟由小青头上飞过去。她竟是脸不变色，端端正正望着。石太太骂道：“你这、丫头不要脸，什么都说得出来。我不信我就莫奈你何。我拼了这条命不要，我也不能让你痛快过下去！”小青冷笑道：“我等着你的，你不就是抛东西打人吗？我也会，吓不倒我！”奚太太已把石太太拖到外面屋子里去了。却又回转身来，“呀”了一声道：“小青，你今天变了，姑娘家，怎么口齿这样厉害？她究竟是你一个长辈，你不能这样把话顶撞她的。”
小青道：“中国四万万同胞，一律平等。我和她非亲非故，她怎么会是我的长辈？”奚太太正了脸色道：“小青，这就是你的不对了。纵然你受了两句委屈，你也不能把人家多年来待你的好处，一笔勾销吧？你想想，我劝劝你母亲去。”说着，陪了石太太到她卧室里去。这里和小青的卧室，中间还隔了一间堂屋，说话是方便些。奚太太回头看看，并没有人，低声问道：“你娘儿两个，今天为什么吵起来了？石先生哪里去了？他在家里，也许对小青压服一下。”石太太坐在她木架床上，胸脯上下起伏，深深地叹了一口气，摇摇头道：“我有难言之隐。”奚太太对她的脸色看看，见她泪痕之下，还遮盖了一层忧郁，因低声道：“女大不中留，我想她也到了要对象的岁数了。准是为了这一点和你为难。”石太太道：“唉！你正猜在反处。她若是愿意走，那就没有问题了。你也不是外人，这事我可以告诉的。你想想，若是为了普通的事，我能够天亮和她争吵吗？”奚太太脸色红着，带了笑问道：“难道这孩子有这大胆，敢引什么人到这里来？”石太太道：“那我倒不生气，她不过是我买的一个、丫头，叫她滚蛋就是了，至多人家我说一声管教不严。但是事有出人意料的，这个贱货，她要篡我的位。”说到这里，她再也忍不住，两行眼泪，一齐流出来。奚太太倒没有料到她会报告这样一个消息，因道：“那不会的吧？石先生也不至于糊涂到这种程度。你是多疑了。”石太太擦着泪道：“不但你不相信，我不是亲眼看见，我也不相信。这就是让我伤心之处了。”说着，“呜”的一声哭出来。
奚太太看这情形，那的确是真的，便踌躇皱了眉道：“自然人心是很难捉摸的。不过像石先生这种人，除了读过几十年书而外，而且还是喝过太平洋的墨水的，难道他也那样看不透彻？你是怎样看出来的？”石太太道：“唁！我是太把君子之心待人了。这几个月以来，我就看到情形有些不对。他们言语之间，非常的随便，我那不要脸的东西，以前见了那贱货，总是板着面孔，端了那主人和长辈的牌子，我就觉得他有些过分；他态度变得和缓了，我以为他是看到女孩子长大了，不能不客气些。可是他们越来越不对。就以躲警报而论，他们都不躲洞子。我还是好意，说是不躲洞子也可以，千万不要在家里守着，飞机来了一定要疏散出去。这一来就中了他们的计了。借着这个缘故，这一对不要脸的东西整日游山玩水，直到解除了警报两小时以后，他们才慢慢回来。我每次不在家，他两人就打着、笑着、闹着，慢慢地，连在小孩子当面，也是这个样子没有什么顾忌了。小孩子给我说了多次，我也就更加疑心了。今天我故意起个早，说是到菜市买猪肉。其实我在家里已经布好了线索，我只在山下等着消息。果然，小孩子报告我，我一离开家，这老不要脸的，就跑到这小不要脸的屋子里去了。我回来的时候悄悄走着，不让他们知道。我到他屋子门口听，还听到里面叽叽喁喁在笑着说话。我实在气得发抖，推开门就向里面一冲，唁！我这话就不愿往下说了。”
奚太太一听这情形，简直是人赃俱获的事实。石太太是好朋友，比自己还好面子。这时可不能去问着她让她难堪，这就向她低声道：“为了顾全石先生的面子，你且不必多说了。这事也并没有什么难解决的。找了一个适当的人，把她嫁出去，什么问题都解决了。小青绝不能说她不嫁，石先生也不至于说不让她嫁。权在你手上，你这样苦恼作什么？”石太太听了她这些话，倒也言之有理，点了点头道：“我当然这样办。不过谁遇到这种事，也是气不过的吧。”奚太太道：“那么，你到我家去坐坐。我原是打算约你进城去玩两天的。现在当然作为罢论。看你这个问题发生，更让我心里冷了半截，男人都是这样靠不住的。”石太太垂着头，叹了两口无声的气。这奚太太把问题牵涉到自己身上了，她就无心再管别人的事，说了声“回头再谈罢”，就悄悄离开这屋子了。当她走过小青窗户外的时候，向里面张望了一下，见小青横躺在床上，紧紧闭了眼睛，一丛头发，乱披了脸上和头上，将头偎在被子里。她索性站定了，手扶了窗户台，向里面看着。见她身穿了一件半新的印玫瑰花夏布晨衫，下摆里露出两条肥白的腿子，赤着雪白的双脚，放在床沿上，而床下却放的是石先生常用的一双拖鞋。奚太太凭着她的经验，再看看那小方竹板床，放枕头的所在。抗战期间，疏散区的人士，枕头都是将就着。而她那床头，是用一条旧棉被子，卷了个很长的卷儿，上面蒙着白布。
奚太太看了这个情形，心里颇为不快，一个姑娘家，为什么要这样的长枕头睡觉干什么？正自这样注意着呢，在那枕头旁边，发现了一支烟斗。小姑娘不会抽烟，更不会抽烟斗，这东西放在枕头边，不是石正山的，是谁的？不知是何缘故，她看到了心里一阵难过，而两只脚也有些发软，她好像心里头有些发酸。自己警告了自己一声；这有什么意思呢？这样想着，她也就扭转身走了。她本来想着，自己和石太太这样好的交情，一定要顾全她的名声，她家里这件事，一定给她严守秘密。可是她将走到家的时候，看到了李南泉在小路上散步，她首先就笑道：“李先生，你觉得石太太家里这场风波，发生得太为奇怪吧？”李南泉笑着点了两点头道：“有那么一点。”奚太太走近一步，想向他把这事说明，可是忽然有点感想，又退后了半步，抬起两只手，将肩上的乱发，抄着向后脑勺子上理去。然后又将手摸自己的脸。她觉出早晨大概没洗脸，更没有抹雪花膏，于是将手摸了脸，又将中指头细细的画着眉毛。把眉毛尖让它长长的。她不知是何缘故，在脸上摸过之后，又把手在鼻子尖上嗅了几下。她还觉这嗅觉不够敏锐，这时鼻子耸上几耸，吸了三四下气。这倒是把鼻孔搞灵通了，手上还是有点香气。大概昨天她脸上擦的胭脂粉还没有完全洗掉。所以手摸着脸，那些胭脂粉都在手上粘着。李南泉对于她这些做作，倒有些莫明其妙。未说话之先，这些姿势是干什么的呢？
这时，天色已经大亮了。乡下人赶场的，背着盛菜的背篼，正不断地在路上经过。李南泉这就向后退了两步，笑道：“奚太太，你为别人家的事，也是这样的兴奋。”奚太太道：“对于男子的性情，我现在有了个新认识。你李先生也许不同。不过对于阁下，是不是例外，我还得考虑。”说着，她又抬起手来去摸她的乱发。两只眼睛，可射在李先生身上。正好有个背柴草的妇人，由这路上经过。她所背的背篼，根本就是大号的，这柴草在篓子里面装不下去，由篓子口上四面簇拥着，把那个妇人压在背篼下面，好像是一个大刺猬，慢慢在石板路上爬动。她当然看不到奚太太站在路上出神，而奚太太又正在向李南泉试行男子心理测验，也没有看到背柴的人。那背篼上面的草茎，就在奚太太脸上和肩上，重重碰了一下。奚太太站不住脚，向后倒退了好几步。她反转身来骂道：“什么东西，你瞎了眼吗，这么大个人站在路上，你看不见吗？”那妇人却不示弱，她将背篼向山坡上靠着，人由背篼下面伸直腰来，在她那蜡制的皱纹脸上，瞪着两只大眼睛道：“朗个的，你下江人不讲理唆？我背起这样大一个背篼，好大一堆哟！你也有眼睛，你不瞎，你朗个也看不见？我人在背篼下面，你说嘛，我又朗个看得到人？”奚太太抚摸着自己的手臂，跑到她面前去，脸上沉板下来，非常的难看。李南泉怕奚太太伸手打人，立刻抢上前去，扯住她的手臂，笑道：“她是无知识的穷苦人，不和她一般见识。”
奚太太虽是满腔怒气，可是经李南泉这样一拉她的手，她就感到周身一种轻松。随了他这一拉，身子向后退了两步。回转头向他笑道：“你又干涉我的事。”李南泉道：“并非我干涉你的事，我们读书的人，犯得上和她这样的人一般见识吗？而且你也有事，你应当定定神，去解决自己的事，何必又为了这些事，扰乱了自己的心情。你昨晚上半夜里就醒了，这时候也该去休息休息。我送你回家去罢。”她对于李南泉先前劝的那些话，并不怎样的入耳。及至听到这后一句，这就在脸上放出了笑容。望了他道：“你送我回家去，还有什么话和我说吗？”李南泉道：“有点小问题。”她听这话时，态度是很从容的。脸上虽没有笑容，但也没有什么不愉快之色，问道：“有点小问题，有什么小问题？”李南泉道：“到了府上再说。”她听到很是高兴，开步就走，而且向他点了两点头，连说“来来”。李南泉心里虽在笑她是百分之百的神经病，可是说了送她回家的，还是跟着她后面走去。奚太太还怕他的话是不负责任的。每走两步，就回头看看。她先到家，就在屋檐下站住，等着他。他到了面前，她问道：“你到哪间屋子里坐？”李南泉道：“那倒无须那样郑重，当了什么事开谈判。两分钟这问题就解决了。我是说，我们这两幢草屋子。中间隔的那块空地，野草是长得太深了。我的意思，把那些草割了。一来是免得里面藏着蚊子，二来是下雨天彼此来往方便些，免得在草里走，粘一身水，你同意这个建议吗？”
奚太太听到他是交代这样一句不要紧的话，把脸板着，一甩手道：“开什么玩笑？”只交代这五个字，也就转身进屋子去了。而且是转身得很快。李南泉在晚上两点多钟起，就被这几位太太搅惑得未能睡觉。她现在生气了，倒是摆脱开了她，这就带着几分干笑，自回家去安歇。熬了大半夜的人，眼皮早已黏涩得不能睁开。回家摸到床沿，倒下去就睡着。他醒过来时，在屋后壁窗子上，已射进四五寸阳光，照在桌子上，那就是说太阳已经偏西了。在床上打了两个翻身，有点响声，太太便进来了，脸上放下那好几日不曾有的笑容，用着极和缓的声音道：“我让小孩子都到间壁去玩了，没有让他们吵你。你是就起来呢，还是再睡一会？”李南泉坐起来道：“这是哪里说起，半夜里不得安眠，青天白日，倒是睡了个不知足。虽然没有什么了不得的工作，无论做什么事，也比睡觉强吧？”李太太道：“那也是偶然的，一回事罢了。只当是休息了半天罢。你要不要换小衣？”她口里这样说着，放下手上的活计，就去木箱子里，拿了一套小衣放在床沿上。那活计是李先生的旧线袜子，正缝着底。李南泉是宁可打赤脚，而不愿意穿补底袜子的。李太太也是一月难遇三天做活计，而尤其是不愿补袜底。这表现有点反常，李先生也不作声，自换小衣。李太太拿活计到外面屋子去了，却又笑嘻嘻地走了进来道：“我告诉你一段很有趣味的新闻。石家的小青出了问题。”李先生系着上身的汗衫衣襟，却没有作个答复。
李太太算是连碰了两个钉子，但是她并不因为这个气馁，笑向李南泉道：“石先生这个人，我们觉得是很严肃的。不想他在家庭里面，弄出了这个罗曼斯。真是男人的心，海样深，看得清，摸不真。”李南泉笑道：“你究竟是站在女人的立场，你就不说女人的心，看得清，摸不真。那小青姑娘，她在石先生家里，是负着什么名义，她就可以弄出许多罗曼斯来吗？譬如说，打牌，这就在好的一方面说，乃是家庭娱乐。和打球、游泳、唱戏应该没有什么区别。倘若一个人半夜两三点钟起来，到朋友家里打球、唱戏去，无论是谁，人家会说是神经病。可是这个时候被人约去打牌，就无所谓了。尤其是女太太们，半夜里……”李太太笑着而且勾了两勾头笑道：“不用向下说了，我知道你对于昨晚上这个约会，心里不大了然。”她说到最后那句，故意操着川语，让“不了然”这三个字的意义，格外正确些。李南泉淡淡一笑道：“好在你有自知之明。不过我已和你解释好了，就是人生都有一个嗜好，就可原谅了。不过像日本军阀、德国纳粹，他们嗜好杀人，不知道是不是在原谅之列？这村子里的一群太太，简直都是戏台上的人物，每人都可以演出一个重要角色来。真是岂有此理，半夜里不睡觉，呼朋唤友，叫起床来去赌钱。”他说着这话时，向外面屋子里走，脚步走得非常重。李太太是当门站立的。他挤着走过去，而且是走得很快，几乎把李太太撞倒了。他故意提高了嗓子，昂起头来叫道：“王嫂，给我打水来，这不是半夜赶来，不要例外呀。” 李太太看他那个姿势，分明是预备吵嘴。吵嘴是无所恐惧的。只是半夜里出门去打牌，这个不大合适，这个吵嘴的根源说了出来，究竟是站在理短的一方面。想了一想，还是隐忍为上，这就向他笑道：“王嫂出去洗衣服去了。你的茶水，我都给你预备好了。”说着，她放下手上的活计，在里面屋子里拿着脸盆和漱口盂子转去了。李南泉虽是心里极感到别扭，可是在太太如此软攻之下，他没有法子再表示强硬，只好呆坐在椅子上，并不作声。不到五分钟，太太就把水端进门来了。她又是一番柔和的微笑，点了头道：“请洗脸罢，我这就去给你泡茶。”李南泉站起来，且不答复她这个话，问道：“你们那一桌牌，什么时候散场的？”李太太笑道：“我自己没有打，我是替别人打了四圈。”李南泉道：“那是说，你在天不亮的时候，就回家来了？”李太太笑道：“你还忘记不了这件事呢，我大概是早上九点钟回来的。不到八点多钟就回来了。”李南泉道：“输了多少钱呢？”李太太道：“牌很小，没有输多少钱。你怎么老是问我输钱，就不许赢一回吗？”李南泉道：“既是小牌，输赢自然都有限，无守秘密之必要，我问一声，也不要紧。”李太太道：“不过是二三十块钱。”李南泉哈哈笑道：“这我就大惑不解了。你说自己没有打，只是替别人打了四圈，替别人打牌，还要垫钱，劳民伤财，你真有这个瘾。”李太太沉着脸道：“从今以后，我不打牌了。我不过是消遣，为了这个事常常闹别扭，实在不值得。这村子里已经有好几档子家庭官司了。难道你还要凑一回热闹？”
李南泉笑道：“那还不至于有这严重吧？至少我反对半夜打牌，不失是个忠厚的建议。”说着，他懒洋洋地走到里面屋子里去洗脸。重手重脚，碰得东西一阵乱响。李太太不便在屋子里了，就走到廊檐下站着。吴春圃先生打着一把纸伞，由太阳里面走过来，站在屋外木桥头上就笑道：“天热得很，李太太没有出门？”这个问题的答复，他已经先说了，李太太也没有法子再说，便笑道：“我们不像吴先生有工作的人。除了跑警报，落得在家里不动。不过有十三张看，也许出门。”她也先说出自己的毛病来，然后一笑。吴春圃收了伞，将伞头向石正山那个草屋一指，笑道：“他们家出了新闻了，你没有听到说？”她笑着摇了两摇头。吴春圃道：“我刚才遇到石先生，他的面色，非常之难看。听说他家那个大、丫头跑了，本来嘛，女大不中留。这样大的姑娘，留着家里当老妈子使唤，又不给她一个零钱用。她凭什么要这样卖苦力呢？我觉得……”他的感想还没说出来呢，吴太太却在屋子里插嘴道：“吓！人家的事，你这样关心干什么，出一身汗，还没有回家，又说上了。”吴先生耸着短胡子笑了一笑道：“我说这话是有缘故的。石先生在街上看到我，和我商量，要和我一路进城去。因为他要找一个有好防空洞的地方下榻。他也知道我在高工教课，那里有教授寄宿舍。而且有头等名洞。我就说不必和我一路，写一张名片介绍他去，他就可以住我那间屋子。不过我不赞成他去找那位姑娘，跑了就跑了罢，解放了人家也好。”
李太太笑道：“吴先生，你完全错误了。他当然要去找。不过不问这件事倒好。”吴春圃已走到他的房门口了，听了这话，却走回来。问道：“这里面一定有文章，可以告诉我吗？”李太太笑道：“我自己的事还没有了，我也不愿管人家的事。”吴春圃笑道：“我知道，昨天晚上，三四点钟的时候，白太太叮叮咚咚来打门，听说是请你去打牌。你去了没有？”李太太道：“人都是个面子，人家找上门来，我不好意思不去，不过为了这种事，常常家庭闹别扭，实在不值得，我现在下了决心不打牌了。看看还有什么别扭没有？”李南泉听到太太这番话，倒忍不住由里面屋子里走出来。可是当他走到窗户边时，就听到山溪对岸，有人叫了一声“老李”。在窗户眼里张望时，却见白太太站在那边人行路上，她笑嘻嘻地张着大嘴，像是说话的样子。她两只手横了出来，平空来回旋转，像是洗牌的样子。摸完了，她先伸了一个食指，再伸出中指、食指两个指头，最后，将大拇指和食指，比了一个圈。这很容易明白，一定说是十二圈牌。李太太背了窗户站定，她可没有知道窗户里面有人。她向白太太点了两点头，又将手向她挥着。这本来是哑剧，可是她终于忍不住声音，轻轻说了六个字：“你先去，我就来。”李南泉看到，情不自禁，长长地叹了一口气。李太太回头看他站在窗户边，这就笑道：“我不过是这样说罢了，我哪里能真去？”李南泉笑道：“你说下决心不打牌，那也是这样说罢了。”在旁边听到的吴春圃，也哈哈大笑。
李南泉走出来，向他笑道：“吴兄，你看这情形，让我说什么是好？”吴春圃笑道：“你这问题，非常好解决，就是任什么也不说。家家有本难念的经，诚然是事实。可是这本经你不去念，也就没有什么问题了。”李南泉还没有答复他这句话，却有人在屋角上答复了一句话，她道：“这话确乎如此。这本经，我不念了。我打算连这个家也不要了‘这多少省事。”说着话的，是奚太太走了过来。她脸上带了很高兴的笑容，两手环抱在怀里，踏了拖鞋挨着墙，慢慢儿走。她的脸子，并不朝着李南泉，却是望着吴春圃。那脚步踢踏踢踏的，打着走廊上的地板响。吴春圃虽是看到自己太太站在房门口板着脸子不太好看，可是他不愿放弃那说话的机会，依然扭转身来，迎着她笑道：“奚太太的家事，大概了结清楚了吧？”她摇摇头道：“没有了结，我们这些邻居，好像传染了一种闹家务的病。你看，石太太家里，今天一大早就吵得四邻不安。”李南泉觉得早上违拂了人家的意思，心里有些过不去。这就向她笑了一笑。奚太太倒是真能不念旧恶，这就站定了向他望着道：“老夫子，我正式请教你，你可不可以对我作个明确的指示？”李南泉当了太太和吴春圃的面，倒不好怎么和她开玩笑。便沉重地道：“奚太太，大嫂子，并不是我不和你出主意。可是这主意不大好出。比如说你和石太太同有家务，这病症就不一样。石太太的病呢，是内科；而你的病呢，是外科。这内科外科的症候，就不能用一个手法去医治的。”
奚太太在电影上，很看了几个明星的小动作。她将一个食指含在嘴唇里，然后低垂了眼皮子，站着作个沉思的样子。但她那张枣核脸，又是两只垂角眼睛，在瘦削的脸上，不带一些肉，很少透出美的意味。不过她在那抿着嘴唇之下，把那口马牙齿给遮掩上了，这倒是藏拙之一道。她自己觉得这个动作是极好的，约莫是想了两三分钟，作个小孩子很天真的样子，将身子连连地跳了几下。不过她下面拖的是两只拖鞋，很不便于跳。所以身子跳得并不怎样的高。她伸了那个食指，向李南泉点着头道：“我明白了，你说的内科外科，那是很有意思的。原来石家的事，你也很清楚了。人家内科的病，我不去管它。你说这外科的病应当怎样去医治？”李南泉见她跳了几下，逼近了两尺，已经走到面前，便向后退着，点了头笑道：“你找医生，也不要逼得太凶呀。外科的治法，那是很简单的，哪里有毒，就把那里割了。”奚太太道：“割了它？怎么割法呢？”李南泉笑道：“我究竟不是医生啦，我只知道当割，我却不知道要怎样割。我想，你明白了这个缘故，你也就会的。”奚太太觉得刚才那个小动作，表演得很好，她又将两手十指互相交叉起来，放着在胸脯下面，头微低了，紧抿了嘴唇。尤其是她那双眼睛，她有意多作几个表情，不住地将眼睛皮撩上垂下，转了眼珠子。很像是耍傀儡戏里的王大娘，急溜着她那双抓住观众的宝贝。
李南泉看到，心里是连叫着受不了，可是奚太太并不管这个，却向他笑道：“你看我可以和奚敬平离婚吗？”李南泉“呵呀”了一声道：“那太严重。”奚太太道：“那末，我就去捉奸。”李南泉皱了眉道：“这也不好。”奚太太道：“你以为捉奸这事也严重？”李南泉道：“严重倒不严重，不过这两个字，不大雅。而且你一位太太到重庆去做这件事，也不大好。”奚太太道：“离婚不好，捉奸……”李南泉立刻拦住道：“又是这么一个不雅的名词。”奚太太笑道：“那要什么紧？今天早上，石太太就表演了这样一幕。虽然当时是要费点气力的。可是你所说的她那内外科的时候，也就去掉了。那个人不是悄悄离开了她的家吗？我的目的，也就是要做到这样。”李太太斜靠了门框做针活，低着头只是听。听到了这里，她却忍不住一笑。奚太太道：“你笑些什么？一定有文章。”李太太道：“你这个聪明人，怎么一时想不开来？石太太要小青离开她的家，那范围太小了。你要那个女人离开重庆，那问题不是太大了吗？她若不离开重庆，你就和她抓破脸，她也不过是当时受你一点窘……”奚太太道：“不，我要把那贱女人抓到警察局里去。只要警察局里有案，她的住址就瞒不了，我立刻到法院里去告她妨碍家庭罪。她除非真不要脸，否则她好意思在重庆住下去吗？”李南泉笑道：“不错，你连法律名词也顺口都说出来了。”奚太太将手一指道：“我的顾问多着呢。我是请教过这位袁先生的。”说着，她向隔溪袁家一指。 奚太太笑道：“你看，我的法律顾问来了，你看我说的话对是不对。”袁四维将一支竹笔套子，套了半截纸烟，咬在嘴角上，将两只手反背在身后，缓缓地走过那木桥，他一身淡黄色的川绸裤褂，像是佛盘上的幔帐，受过若干年的香烟，带着很深的灰色，而且料子落得像汽球的皮。在他那张雷公脸上，已是充分表示了他的瘦弱，现在再加上这身不贴体的衣裤，真觉他这人是个木棍架子。他缓步过了桥，将嘴里那个装纸烟的竹笔套子取下来，捧鲜花似的举着，笑道：“奚太太，我还没有执行律师业务，你可不要宣传我当法律顾问。大家全是好邻居，对奚先生、奚太太我一样地愿意保障你们的法益。我们还是谈谈交情罢。奚太太愿意和解的话，我和李先生都可尽力。说句老实话，太太和先生打官司，没有到法庭，首先就是一个失败，这话怎么说呢？夫妻的感情破裂了。夫妻感情破裂，你以为这是男子一方的损失吗？其次，夫妻官司，最大的限度是离婚。在中国这社会，男人丢开一个，再娶一个那实在没有什么稀奇。女人能像男子一样吗？无论怎么样，丈夫总是丈夫，太太把丈夫告倒了。精神、物质，同时受着损失。这还是就夫妻本身而论，像有了儿女的人，父母打官司离开了，这小孩子们或者是无父，或者是无母，你想那是什么遭遇？”他这篇话，在走廊上的人听了都感到奇怪。在这个人的嘴里，怎么会有这样忠恕的话？尤其吴春圃这个人，他心里搁不住事，就拍掌连叫了几声“对”。
袁四维看到大家这样和他捧场，他太高兴了。他将那竹笔筒子搬到手上，连连地弹了几下灰。像是很轻松的样子，在走廊下来去走着，笑道：“我相信，我若是作律师的话，十场官司，有八场官司打不了。那为什么缘故？就为的是我都是这样劝解着，让人家官司打不成。”奚太太笑道：“官司打不成可不行，我现在这情形，不打官司，还有什么办法去对付？”李南泉一看到了此公，先行头痛，借故到屋子里去拿纸烟，就闪开他了。隔了窗户，听他和吴春圃哕哕唆唆地说着，索性坐下来，取了一本书举了看着。他总以为没有事了，袁先生却又在窗户眼里伸着头向里张望了一下，笑道：“李先生很是用功。在这样环境里，你还是手不释卷。”这么一说，李南泉就不便含糊了，只好放下书站起来。他口里虽然有句话，说是请进来坐坐。可是话到了舌尖上，还是把话忍回去了，向他点个头道：“你倒是很安定。”说着话，向屋子外面迎出来。站在屋子门口，意思是堵着他不能进去。袁四维在衣袋里掏出烟盒子来，翻转口将烟卷倒出。这让他发现一个奇迹，就是倒出来，只有两个整支，其余全是半截的。这半截烟并非吸残了的，两头崭新，并无焦痕。他这样注意着，袁四维已经明白了，有意将肩膀扛了两扛笑道：“我现在新学会了吸烟，不吸有点儿想，要吸又吸不了一支，所以将每支烟用剪刀一剪两半段。这也可以算是节约运动吧？老兄来支整的罢。”说着，将一支烟递了过来。
李南泉笑道：“袁先生，你真有一套经济学，我刚吸过，谢谢。”说时，他伸出手来挡住，向袁四维连连摇摆了两下。但他那支烟，并不肯收回去，依然将三个指头夹住了烟，向上举着。他笑道：“这抗战期间，节约虽是要紧，但结交朋友还是要紧。人只有在患难贫贱中，才会知道对于朋友的需要。我就最欢喜二三知交在一处盘桓。朋友相处得好，比兄弟手足还好。”他口里说着，手里还是老举着那支烟。他忘了敬客，也忘了收回去。接着，他将纸烟向山溪对岸，遥遥地画了个圈子，笑道：“你看，那边山脚下一块地，是我画好了，预备建筑房子的。假如这房子依了我的计划施工，一个月以内，准保完成。等着这房子盖好了，我可以腾出一间朝着南面的房子，让李先生作书房，你看那山坡上现成的两根松树，亭亭如盖，颇有画意。再挖它几十根竹子，在那里栽下去。那就终年都是绿的，大有助于你的文思。我先声明，这间房子，不要你的房租，而且也不必你在盖房子的时候，加入股本。你的境遇，我是知道，现在实是没有那富余的钱。在外面作事，无非是鱼帮水，水帮鱼。只要是我可以卖力的地方，我可以和你老兄尽一点力。”他说着话，连头带身子转了半个圈，表示坚决。李南泉笑道：“鱼帮水，水帮鱼？不用说，我是一条小鱼。这鱼对于汪洋大海，也有可以效劳的地方吗？”袁四维道：“当然可以。”说着把肩膀扛了两下。又道：“一汪清水，有两条金丝鲤鱼在里面，那就生动得多了。来一支烟。”他终于觉悟了，手里捏着没有剪断的烟，还没有敬到客手上去呢。他真客气，简直就把这支烟向李南泉嘴里一塞。
这分客气，虽让李南泉难于接受，但他也只好伸手将烟接住了，笑道：“像袁先生这样热心交朋友，那真没有话说。自己吸半截烟，将整支的烟敬客。我当然在可以帮忙的地方，要相当的帮忙。”这句话说到袁四维心坎里去了，他明白这支烟，发生了很大的效力。于是牵扯着李南泉的衣袖，让他向前走了两步，他低声笑道：“我们到那边竹林子下去谈谈。”李南泉因他一味客气，不便推辞，只好跟着他走过木桥去。袁四维由眉毛上就发出了高兴的笑容，一直到嘴角上，下巴上，那笑容都由他雷公脸的每条皱纹里突发出来。在他那嘴角一动一动当中，似乎就有一大篇话要说，李南泉也就只有见机再谋对答了。就在这时，大路上来了一位摩登少妇。她梳着乌亮的头发，后脑将小辫子挽了半环发圈。在发圈的两端，还有两堆点缀物。一头是几朵茉莉花，一头是红绸制的海棠花。满脸通红的，擦着胭脂粉，尤其是那嘴唇，用大红色的唇膏涂着，格外鲜明。在两只耳朵上，还垂了绿玉片的秋叶环子。她身穿浅紫色带白点的长衫。雪白的赤脚，踏着橘色的皮鞋。她越来越近，袁李二人都看着有些惊奇，不知村子里哪一家，有贵客来临。但看她这样子，是向李家走去的，李先生就不能不更为注意。她倒是不生疏，高跟皮鞋走着石板的“咯嘀咯”响着，到了面前，先笑了。她道：“李先生，我无事不登三宝殿，有点儿事情和你商量商量。”直等听到她发言，这才恍然，原来这就是石正山太太，一经化妆，她就变成了两个人了。
李南泉不由得“呀”了一声。但对石太太不十分熟，还不肯说“你好漂亮”的话，只是笑嘻嘻地点了个头。袁四维倒不知道石家今天有事，这就向她道：“石太太今天由城里来？”石太太笑道：“不是由城里来，我是要到城里去。”说着，掉过脸来向李南泉道：“李先生，请到你府上，我们去谈谈。”袁四维对于她这个请求，不大赞成，很不容易把李南泉邀到竹林子下面，正是要谈生意经，怎肯让她拉了去！因扛了两扛肩膀笑道：“我正和李先生讨论一个问题，若是石太太和李先生商量的问题很简单，我告便一步，就请你在这里和他说罢。”石太太笑道：“我说的，都是大公无私的事，也欢迎袁先生给我一点指示。就是我家那个、丫头，今天逃跑了。我不希望她再回来，我要到城里去登报。这文字的措词，不知道要怎样才适当。我这里有个底子，两位看看怎么样？”说着，她由衣袋里拿出一张稿子交给了李南泉。他看时，上写着：
石正山声明与义女石小青脱离关系启事
鄙人在数年前，收容晚亲某姓之女为义女，善为款待，且授予相当之教育。正山对之，视如亲生，向严守父女之义。该女近忽受人愚弄，窃去本人衣物钱币合值五千余元黑夜逃走。似此忘恩负义，实令人难忍。自即日起，与小青脱离一切关系。但义父之身份，依然存在。如有诬辱谣言，概之不理。此启。
李南泉看了两遍，问道：“既然脱离一切关系，怎又说义父之身份依然存在呢？这是个漏洞，请你考虑考虑。”
石太太笑道：“这就是我一点用意。老实说这全段广告的紧要观点就在这里。”李南泉当然很明白她这是什么意思，但当着她的面，也不能说破，这就把那张字条，交给了袁四维，笑道：“你是位法律家，你看看这文字的情形怎么样？”他接过去，将字条从头到尾仔细看了两遍，摇摇头道：“这个在法律上说不过去。养女走了就走了，她也不能对你作义父、义母的有什么法律上的义务可言。你就登上这段启事，她也可置之不理。有道是养儿子还能算饭账吗？养了她多少年，也不能……”石太太摇头道：“不是这意思。我的目的，就是要她不理。哪怕从此以后见了石正山当作仇人，我也欢迎之至！”袁四维拿了那张稿子仔细沉思了一下笑道：“我这就明白了。这就是李先生所谓的外科。”石太太不明白他这意思，望了他沉吟了一会，问道：“她还有毛病，那简直该打。”奚太太老远地站在走廊檐下，立刻向她乱摇着手道：“你不明白，回头我和你说。人家怎么会知道她有毛病呢？”石太太道：“那个贱丫头，她是有毛病。第一，她喜欢出汗，到了夏天，三天不洗头发，作臭腌菜气味。第二，她有狐臊臭。第三，她又不刷牙齿，口里脏死了。第四，她汗手汗脚，摸着什么东西，也是很大的汗印子。第五……”她一连串地说出小青许多毛病，她是信口说出来的。到了第五项，她却是说不出名目。但她报了第五，决不肯没有交代。她见袁李二人全把眼睛盯在她脸上，她就摇摇头道：“我不必说了，这是内科，反正她周身都是毛病罢。”
李南泉笑道：“石太太，不是我挑眼，这个问题，很让我疑问。既然小青是个周身有毛病的人，你们为什么收养她？收养之后，为什么家里大小事都由她负责？例如她不刷牙，手脚有汗印，头发臭，又是狐臊臭，这都是给人一个很不清洁的印象的，为什么你让她洗衣做饭？”石太太虽是擦了满脸的胭脂。但还是看得出，她脸上的红晕，却依然由皮肤里烘了出来，勉强带了笑容道：“你这话问得是对的。可是这些事情，我是天天监督着，罚她洗头，罚她擦药，罚她刷牙齿，所以也就不见得她脏。”袁四维倒不谈话，拿了那张字条，只是出神地看着。石太太扭了脸向他问道：“袁先生，你看这启事可以随便登出来吗？”袁四维两只眼睛，还是向字条上看着，沉吟着道：“你若是不作为法律根据的话，拿着去登报，倒无所谓。其实呢，”他说着，又使出了那手法，将肩膀扛了两扛，继续地笑道：“你真是要找法律根据的话，那也有办法，不过我也不愿多这件事，我现在也不做律师。”石太太看看李先生终始不肯负责说话，而袁先生倒有点肯出主意的样子，便笑道：“袁太太在家吗？我到你府上谈谈。”袁四维道：“好，请你先去，我就来。”石太太去了，袁先生心里已另有了一番打算。但同时对李南泉这个说话的机会，也不愿丢了。时间迫促，他也不能再考虑了，先吓吓地淡笑了一声，然后道：“你昨天介绍的那位张先生，实在是一位好朋友。忠厚，慷慨，而且又精细，想来，学问也必是很好的。”李南泉笑道：“可惜走上钱鬼子那条路了。”
袁四维笑道：“现在是功利主义的社会，非谈钱不可。《天演论》上说过的，适者生存。现在不谈钱，就不是适者。读书的人，讲究穷则变，变通，这个日子谈经济，那是百分之百的对。张先生为人，我十分佩服，我想请他吃顿便饭，又没有这个机会。今天晚上，我们到街上去吃个小馆，你看怎么样？”他说着这话时，把他那张雷公脸仰起，对了李南泉很诚恳地望着。在他的那脸皱纹上，像按上了电线似的，不住有些颤动，似乎是笑，又似是不安。李南泉虽然不愿意给姓张的找麻烦，也不愿意给姓袁的难堪，沉吟着道：“张先生今天一大早就出去了，到这时候他还没回来，我也没有法子去约会他。他回来了，我一定把你这好意转达给他。”袁四维陶出了身上那个纸烟盒子来，伸着两个指头，在里面乱挖，挖出两个半截烟卷来，将半截敬了客，又将半截安在竹笔筒子头上，半鞠了躬笑道：“你是老邻居了，对于我这种节约行为，自然十分谅解。不过对于新朋友，就不能这样。当年我在南京、汉口的时候，我家里天天有客，我预备了两个厨子，一个厨子做四川菜，一个厨子做扬州菜，只要朋友肯来，我无不竭诚招待。我不请那张先生，我心里过不去。这样罢，回头我送点土产来，让张先生带进城去。这就是石太太说的话，算是我一个毛病。我就是好客。”李南泉道：“好客也算毛病，这毛病可太好了。你这毛病算是内科还算是外科呢？”袁四维笑道：“在我太太看来，一定算是……不，她也很好客的。”说着，他觉得不大妥，伸了手乱摸着头。那和尚头的短头发，摸得窸窣作响。
李南泉看他这样子既是讨厌，又是可怜，便笑道：“袁先生这番好意，我一定转达。不过张先生为人，他很是拘谨。他若说是无功不受禄，那我可没有办法。”袁四维把竹笔筒子咬在嘴角里，将头微偏着，抱了拳头，连连拱了几下，抿着嘴，口里呼噜呼噜说不清楚，听那声音，好像说是“请多帮忙，多请帮忙”。李南泉笑道：“好罢，若是能把张先生留下的话，我就留他一天，大家详细地谈谈。”袁四维终于忍不住肚里的话，先打了个哈哈，然后笑道：“多谢多……”他却没法说第四个字。因为他一张口，那支竹笔筒代替的烟嘴子，落了地上。这正是斜坡的上层，竹笔筒子不肯在地面上停留，却顺了竹荫下的斜坡，滚了去。这斜坡下面，有两大堆猪粪，这支竹笔不偏不斜，滚到猪粪堆里去了。他看到之后，连连将两只脚顿了两顿，口里连说是糟糕。在李南泉心里想着，他对于这支竹笔筒和那半截烟卷，一定牺牲的。可是他并不这样做。弯着腰，径直奔到那堆猪屎边上。他本来伸着食指和拇指，硬把那个竹笔筒捡了起来。可是他弯腰的程度很深，似乎嗅到一股猪粪的气味，立刻将身子向后一闪，直立了起来。李南泉想着，这该牺牲了吧？然而不然，他左手捏着鼻子，右手在地面拾了一片大树叶拿在手上，利用了这片树叶，盖在猪粪的竹笔筒上，就隔了那片树叶把竹笔捏了起来。那半截卷烟，塞进到竹笔筒里去很紧，居然还嵌在竹笔筒上，没有落下来。
李南泉对他这个行为，发生了莫大的惊讶。这位先生竟是这样的屈尊，只有皱了眉毛，远远站着。那位袁先生，将手指夹住了带猪粪的笔筒，弯了腰走着，他似乎知道李南泉看了这事有点不愉快，便放了苦笑道：“我并不是不肯放弃这个烟嘴子，因为它和我有一段共患难的关系，我就以后不用也要保存它。我就有这么一个纪念品。”他一面说着，一面兀自弯了腰不直起来。李南泉见他这行动，微笑着，并轻轻地道：“这是内科还是外科？”袁四维道：“外科外科。”他说时点着头，那自然是聊以解嘲的意味。可是他只管笑，却把手上忘了，那个竹笔筒子又掉在地上，他手上仅仅捏住那张枯树叶子。他忙将背对了李南泉去捡笔筒子。他以为身体把自己的行为给挡住了，这就扔了那张败叶，赶快将两个指头夹住了竹笔筒子，向家里跑。李南泉看到只是摇摇头，背了两手，缓缓地向家里走。但两只手在背后，是把手掌心托了向上的，突然觉得手掌心里有样东西放着。他的触觉，知道这是一块石头，赶快回头看时，奚太太却是笑嘻嘻的，站在身后边，她已经重新化了妆，这样她脸红红的，倒成了将熟的冬瓜枣。两只辫子，老鼠尾巴似的垂下。
李南泉对于这位奚太太，十分的敬崇，可是又相当的害怕，现在她这副形象，站在自己面前，教人却是相当的窘，尤其是自己的太太，还站在走廊上，含了笑容，向这里望着。若是和她说几句不客气的话，彼此是很熟的邻居，尽日给人家钉子碰也不好，今天是给她好几个钉子碰了，那就非弄得彼此交情决裂不可。他犹疑了一会子，便带了笑容向她道：“我是刚刚睡午觉起来，是不是奚太太早上有什么话告诉我，我没有去办？”奚太太摇摇头道：“那倒不是，我……”说到这里，把声音低了一低，她还是把扇子边沿掩了嘴唇，笑道：“那位袁先生将两个指头捏了竹笔筒子走去，那事情是不可笑人家的。你为什么当了人家的面讥笑人家？”李南泉笑道：“我并没有讥笑他。我不过敬佩他为人，夸赞他几句。你看看我这事作得不大好吗？”奚太太道：“这件事我不管，我有件事想和你商量商量。”说着，她收起了折扇，将扇子头放在嘴唇边，低着头想了一想，然后把扇子头连连在脸腮上敲着，沉吟着道：“我有句什么话要说呢？你看我脑筋混乱得很，我忘记是什么事了。”说着，将扇子头轻轻地敲了额角，这样的做作，总有四五分钟，她始终没有把这件事记了起来。然后身子扭了两扭，笑道：“我想起来了，我打算马上就进城去，你可不可以给我写几封介绍信？”李南泉道：“你这话说得太空洞，你要我给你介绍些什么人呢？”奚太太道：“你所接近的是些什么人，你就给我介绍什么人！”
她说着这话，将扇子在空中抛着，打了两个翻身，然后将扇子接着了。李南泉道：“我所认识的朋友，文艺界，新闻界都是现在天字第一号的穷人，你要认识这些人作什么？他们可不能给你治那外科的病。”奚太太道：“我又不去募捐，我要认识有钱的人干什么？老实对你说，我想到重庆去招待一次文艺界和新闻界，我要当场把我的家事宣布出来。对文艺界的人，我希望他们给我写一个剧本，或者写一篇小说，最好是能写剧本，等到这戏能上演的时候，我亲自登台，现身说法，演说一番。新闻界的人呢？我要他们给我宣布新闻。”李南泉笑道：“就是这个意思？不过，你这故事，并不十分稀奇，你这样大张旗鼓地招待新闻界和文艺界，你供给人家的材料，让人感到并不足作小说、编剧本的时候，人家失望，你也失望。”李太太在那边廊檐下就插嘴笑道：“天下事不都是事在人为吗？有许多很小的事，经妙手点缀一番，就可化为大事。也有很大的事，因为主角儿太不会用手段了，让很大的事平平淡淡地过去。”奚太太对女人说话，她的姿态就变了。把小扇子展开，连连在胸前扇着，扇得“扑扑”作响，笑道：“你说得很有道理。你看我这事怎样才能引起人家的注意？而且把问题扩大起来？”她说着话，向李太太面前走去。她笑道：“可有两个办法，一个是比较冒险的手段，就是你到城里去挑一所大楼住着，这楼必须面对了大街，当那大街上正热闹，行人来往不断的时候，你突然由楼上一跳，而且大叫一声。”
奚太太道：“那样做，我不是疯了吗？本来，现在我也有几分疯了。你说是不是？”这么一说，连在走廊上的人，都放声大笑了。李太太笑道：“大家笑什么，这是真话。有道是胆大拿得高官做。若要怕事，怎么做得出事来？”奚太太倒不以为她这是玩笑话，拿着那把小扇子在胸面前慢慢扇着，点了两点头道：“这事情倒并不是开玩笑。我要打算干的话，一定要拼着出一身血汗。李太太说的这话，让我考虑考虑。”李南泉道：“那末，你就不必让我写介绍信了。”她道：“我跳楼是一件事，你写介绍信那又是一回事。多下两着棋总是好事。”说着，展开她手上的小扇子，向他连连招了两下笑道：“来，来，你就写信罢。”李南泉对于她所点的这个戏，颇感到有些头疼，含着笑，还没有答复呢。忽然那边山坡的人行路上，有人笑道说：“我又回来了。车子太挤。”看时，是张玉峰缓缓地走回来了。看他拖着沉重的步子，好像是很疲乏。望着点了个头，还没有迎上前去，只见那位袁四维先生，由他家里奔了出来，直迎向人行路上。走到张玉峰面前，伸了手和他握着道：“我今天候大驾一天了。很是要和老兄畅谈一番。现在有了机会，请到舍下去坐，请到舍下去坐。”他握着张玉峰的手，表示很亲切，只是上下地摇撼着，摇撼得他的身体都有些抖颤。李南泉想到那只手，正是在猪粪里掏过的，张玉峰那只抓黄金、美钞的手，现在却是间接地抓着猪粪，这倒很替他那只手抱屈。张玉峰哪里会知道这事，他被袁四维的诚意所感动，笑道：“有点急事，早上是天不亮就走了。简直要和袁先生谈几句话都没有工夫。”
袁四维道：“我无所谓，在乡下闲云野鹤一个，有的是时间招待朋友，请到舍下去坐坐罢。”他说着这话，站在分岔路口，将张玉峰向前的路挡着，使他不能不向去袁公馆的路上走。张玉峰看着也是没有再婉拒这约会的可能，只有向他家里走去。袁四维觉得这回钓鱼，百分之百地上了钓，不能再让这条大鱼跑了。便跟在后面护送着，一路高声叫道：“拿烟来，泡好茶来，有客来了！”说着，很快抢到自己家门口，将身子侧着，伸了右手作比，口里连说“请里面坐”。张玉峰被他的客气压迫着进去了。袁四维跟着进来，两手拱着拳头，笑着说：“请坐，请坐，我家里是不恭敬得很”。张玉峰在李南泉口风里，已经知道这位袁先生是一种什么作风，他又想着，袁先生所以这样拉拢，无非是想彼此约会盖房子。本来自己就要房子住，订约出钱之后，他必得交出一幢房子来，这也没有什么吃亏。他的这番作风，也无非像生意人拉拢买卖一样，并没有什么出奇。自己痛快，也让人家痛快，干脆答应他就是了。便笑道：“关于盖房子的事情，李先生已经和我提过，说是袁先生对于盖房子的工程，非常有经验，那我也正要把这事相托。”袁四维听到他已答应，口里连说道“好说好说”，而两只手又情不自禁地抱上了拳头。张玉峰道：“我事情忙，不能在这里多耽搁。袁先生若有什么合约的话，只管拿出来让我签字。以后一切事情，请和南泉兄接洽，我请他全权代表，至于款子多少，我照摊。也都先交给南泉兄，由他转交。”这句话说了不要紧，袁四维“呵唷”了一笑，竟是弯了腰深深地作个大揖。
张玉峰对于这个举动，当然有些惊讶。便是答应合伙盖房，何至行此大礼相谢？更是吓得向后退了两步，抱拳回礼道：“老兄何必这样客气？”袁四维笑道：“倒不是客气，只是我的脾气是这样，看到朋友对我客气，我就在人敬一尺，我敬一丈之下，要大大回敬。”他说是这样说了，可是他的脸色，不免泛起一层红晕，似乎有点难为情，不过这难为情，也是片刻的。立刻昂起脖子来，向窗子外叫道：“快快送茶来。看看瓜子还有没有？若是有的话，把碟子装一碟子来。”他叫一句，太太在屋子里答应一声。他听那答应的声音，非常之利落，料着留着过中秋的那些南瓜子并不会失落，便又高声道：“把大碟子装了来。开水烧得开开的，给我泡一壶好茶。”他那样高声叫着，不但屋子里听到，就是屋子外很远也听到，李南泉站在竹子外，就是所听到的一个。不必作过深的揣测，就是在袁先生这样叫泡茶、拿瓜子的当儿，就可以知道张玉峰已是身人重围。现在马上要援救他出来，拘了面子，恐怕他不肯走。而且这样急促地把张玉峰叫了出来，也很给袁四维面子难堪。这就不作声，背了两手在屋子后面来回踱着步子。他所听到的，都是袁四维带着哈哈的笑声，张玉峰在这哈哈笑声中，很久才说了个“是”字，或者“对”字。这样总有二十分钟，始终没有听到袁四维间断他的话锋。他想着自己钻到袁家去和他们插言，那是不知趣的事。站着出了一会神，他倒是想得了一个主意，立刻走回家去，在抽屉里取出了一张纸条，写上几个字。
这张纸条，他是这样写着：“电话局顷派来人报告，贵行有长途电话来到，详情已由电话局记录，请速来阅。”写完了，交给王嫂，让她送到袁家去。果然，不到五分钟，张玉峰就来了。他脸上带了一分沉重的颜色，正待问话，李南泉笑着相迎，摆了手低声道：“没事没事。我若不写那个字条，你怎么脱得身？”张玉峰也笑了，摸着头道：“我看那袁先生，用心良苦。他也不会白要我的，我给了他钱，他得给我房子住。不必让他老悬着那分心事，我就答应他罢。他说每一股，约需出款五百元。这五百元也不是什么了不起的数目，我已经答应他照付。那钱我交给你，由你分批地付给他。他倒也相当的漂亮，和我约好了，筑好了墙发给一批款，盖起了屋顶给一批钱，最后他交房子我清账。现在只要付一笔定钱。这件事我是全权交给你了。你看钱当付就付，不当付，就停止了。”说时，脸上带了三分苦笑，连连摆了几下头。李南泉笑道：“这事我害了你，不该宣布你是银行家。现在这社会上，谁要看到了银行家，哪还肯放过吗？只有我这姓李的是大傻瓜，银行家和我交朋友，我是让他自由来往。”张玉峰脱下了他身上那件八成旧的灰哔叽中山服，提着衣服领子，连连抖了几下，笑道：“你看，我这一身穿着，我也叫银行家，那真把银行家骂苦了。不过你真和银行家来往，你以为那是揩油的事，那就大错特错，办银行的人，都让人家揩了油去，那银行怎样办下去？开银行是大鱼吃小鱼的玩意，你还想吃他吗？”李南泉笑道：“怪不得你肯住我这草房子，你是吃小鱼来了。”
这一说，宾主哈哈大笑。张玉峰道：“这的确不对。我就这样两肩扛一口地到府上来。没有给嫂夫人送东西，也没有给小孩子带东西。”说着，昂了头向里面屋子叫道：“大嫂，我太不客气了吧？”李南泉笑道：“她的公事，比你还忙。她老早坐上牌桌子去了。我现时在家里作留守，你有话我代你转达就是。”张玉峰笑道：“我非常赞成这个行动。在这个山谷里面，生活着什么娱乐都没有，打几圈卫生麻将，那是最合适不过的事。若是我住在这里，我不也是每日一场卫生麻将吗？”他们这样说笑着，自然是声音大一点。说过了，也只是十来分钟的时候，袁家一位十三四岁的小姐，笑嘻嘻地走了来，向张李两位各深鞠一躬，笑道：“李伯伯，我爸爸说，张先生若是有意打牌的话，我爸爸可以奉陪。若是角色不够，我爸爸说，可以代邀两位。”李南泉听了这话，简直说不出话来，只有向张玉峰看了一眼。张玉峰禁不住他每逢踌躇时候的作风，伸着手摸了几下头，笑道：“好的，假如我腾得出来工夫，我再通知你爸爸。”那位袁小姐去了，张玉峰低声问道：“这位袁先生，从前作过官没有？”李南泉道：“你突然问这话是什么意思？”他道：“据我看来，他完全是做官的作风。”李南泉想了一想，也笑了。只是这样一来，张玉峰可就不敢在李府上多坐了。邀着李南泉上街去坐小茶馆，并在小馆子里吃晚饭，饭后，又去听了三个小时的戏，直到深夜方才回家。第二日一大早，太阳没有出山，他就告别了主人。一小时后，李南泉就听到隔着山溪，有了袁四维的咳嗽声。在窗子里张望时，他正在路上徘徊呢。
袁先生在人行路上来回走着，也是不断向这里张望，最后他就叫了声李先生。李南泉知道是被他看到了，不能含糊，这就隔了窗子答应着。袁四维笑嘻嘻地走了进来，拱了手道：“张先生，我昨天和老兄谈了几分钟之后，痛快之至！今天天气很好，我们去坐个小茶馆。”他说着，也不问屋子是否有人，已经是抱了拳头，连连地向屋子里作揖。李南泉笑道：“张先生已经走了。”袁四维听了这话，他脸上那笑意，却是来得快去得也快。立刻翻了两眼向人望着。李南泉笑道：“他虽然走了。可是袁先生所托他的事，他完全照办了。所有盖房子的事，他叫我代为办理。所需要的五百元款子，他可以分次交来，由我转交给袁先生。签订合同这件事，也归我代办。他今天回到城里，明后天就有款子寄来。他这个人倒是很守信约的。那可以完全放心。”袁四维的笑容，本来已抛到天空里去。经他这样一说，那笑意又由天空里跑回来冲上了他的面孔。他将头摇成个小圈，接着道：“我就知道张先生这个人是位慷慨的君子，简直是一语千金。这人是太可佩服了！这人是太可佩服了！”他说着话，把头竭力仰着向后，仰得人倒退了几步，向夹壁墙碰了一下。李南泉倒不忍笑他，有些可怜他了，也就没有说什么。不过袁四维自己，透着有些难为情，因道：“既是张先生这样说了，大家一言为定，我去把合同稿子弄好，至迟明天上午，我送来给李先生签字。”李先生想说几句“不忙”，可是这话是人家不愿意听的，也就不作声了。袁四维说句“不哕唆了”，拱了两拱拳头，自行走去。
他说不哕唆了，倒有自知之明，李南泉回答声“再谈罢”，也就没有远送。对于袁四维这个作风，实在是感到有些头痛，太太既不在家，也就只有拿了一本书坐到桌旁看着。心里料想着，在这最短期间，他是不会来麻烦的。可是这个猜想，又不怎么符合。窗子外面，忽然有人叫了一声“李伯伯”。看时，是袁先生那位大小姐。她小手提了点东西，摇摇晃晃地向这里走来。她径直走到屋子里，将手上提着的东西举了起来。乃是半条干咸鱼和一个小报纸包儿。那鱼约莫有七寸长，三寸宽。鱼头倒是完整无缺。在鱼腮以后，这鱼就削去了半边。尤其是那鱼尾巴已不存在，这鱼的半边干身子，盐霜像加了一层白粉，还有些虫丝，圆秃秃的，极不好看。那个报纸包，约莫有四寸见方，不知道里面包的是什么东西。那纸包并不大，而外面绑扎的绳子，却是小拇指粗细的草绳。这显然是极不相称。可是送礼人对于这些物品，似乎还是十分重视。那包扎着纸包的草绳，束得很紧，而且还长出了有一尺多的绳子头。李南泉虽是十分明白这点意思，可是还不能直率地先说破，只是笑着向她点头。袁小姐道：“李伯伯，我父亲说，送你一包茶叶泡茶喝。这是我们家乡带来了。”李南泉望了那半条七寸长的干鱼，笑道：“这也是送我的？”这小姑娘有十三四岁了，她也觉得这不大像样子，脸上先红着，然后笑道：“人家送我们的时候，就是这样半条。我爸爸说……”她已经完成了家中教给她的那些话了，将两样东西，扔在桌上，扭转身就向屋子外面跑走了。
李南泉看了看桌上的礼物，又对走去的袁小姐后影看了看，叹口气道：“羞恶之心，人皆有之。”说着话，把那草绳子解了开来，打开旧报纸包看时，里面长长短短的茶叶，还带着茶叶棍儿。茶叶品质怎样，那不必去研究它。只是那茶叶里面，还有不少的米粒。这和上次在他家喝的茶叶，那是一样的情形。抓着那茶叶，在鼻子尖上嗅嗅，还有很重的霉味。他淡笑着叹了口气，将那报纸包依然包好，把草绳子也束紧了，然后提了那绳子头，走到屋角山坡上，当甩流星似的，远远地向山沟丢了去，口里还大声叫道：“去你的罢。”他回到屋子里，见小桌上还有许多碎茶叶屑子，这就用点碎纸把这茶叶末子扫了下去。正当扫抹桌子的时候，却看到桌面上爬了黑壳虫子，茶叶里面生虫，这倒是第一次看到的。再仔细向桌面上看时，乃是那干鱼腮里爬出来的。拿起了那鱼，在桌上扑扑地连敲了几下，就从那腮里面陆续漏出几只虫子，而且爬的速度，比原来在桌子上的黑虫还要爬得快。他不加考虑，提了那鱼头上的草绳子，又向屋子外跑去，他照着茶叶包那个办法，把鱼头也丢到山沟里去。回家之后，向书桌面上嗅了两嗅，还有些盐臭味。他坐在竹椅上，抄了两手在胸前，向椅子背上靠着，眼望了桌面，连连地摇了几下头，叹了一口气。他呆定着，不免翻了眼睛，向窗子外看去，却见袁四维先生带着两个短裤赤膊的人，在对面山坡上，横量直量的，在地面四周比划着，而且他口里笑一阵子，大声叫一阵子，闹了个不休。最后他大声叫道：“我们都是为了抗战嘛！”
李南泉听到这话，心里有些奇怪。他这样建筑房子，与抗战有什么关系？这就不免站立起来，缓缓走出门去。那边袁先生说话，声音非常大。他打了哈哈道：“我们由下江来到四川，什么东西都给丢了，政府不是说了吗？有钱出钱，有力出力。我们虽没有钱帮助国家，可是我们出力的时候，一天也没有断。保甲上开会，哪一次我没有去演说？每逢一次前方胜利，我都要在茶馆子里坐两三个小时，买好几份报摆在茶馆里让人传观。第一区专员兼巴县县长，是我的好朋友，他看到我为国家这样的出力，希望我住在这村子里，作领导民众的工作。上次我到专员公署里去，专员亲自把我送到大门口来，和我握着手说：‘只要袁先生看的地方中意，无论是哪片地方，由袁先生随便划出来盖房子’。你们的父母官，都是这样的帮忙。你们作老百姓的，岂可对我们的事马马虎虎？下次你们是摊款抽壮丁的时候，要不要我到县政府去说话？”他越说越带劲，索性丢下了手上那根当软尺的草绳子，站在一方土堆上，当上了人行路上的演说家。原来这条路上，陆续有些下市回家的农人。听到他一再提专员和县长，都觉得这是惊人之举。乡下人对于县长的印象最深，他口口声声提到县长，想必也是一位了不起的人，所以大家都站住了脚听下去。袁先生说话的对象，原是站在面前的两位瓦木匠。木匠姓李，还是地方上一个甲长。他包工作国难房子有一百多所，狠赚了几个钱，这时，上身赤膊，手臂上搭了一件蓝布衬衫，下身穿条青布短裤子，赤脚穿了双麻绳沿边的草鞋，腰上还束着一根紫色皮带呢。
他脸上带了七八分的酒意，面皮红红的，手上拿了一支长烟袋，呆呆地听袁四维先生说话。那瓦匠姓汪，是个五十以上的老头子，黄脸上，留着几根老鼠胡子。他穿了一件似背心非背心的灰白短褂子，两只手膀子，像摩登女子似的，全露在外面。那褂子的下摆，遮着肚脐，还破了几个大眼。虽是这样的热天，他腰上还裹着白布条子，上面挂着短旱烟袋，烟荷包，还有一条毛巾。他对于这条毛巾，特别感到光荣，这是犒劳抗属的礼品。因为他三个儿子，倒有两个出去当兵，大门口还有一块市政府送的木牌子，上写着“为国尽忠”四个字。他觉得这实在是可以站在人前说话的一个凭证。不过那木牌子是不能背在身上到处走的。所以他想起了一个变通的办法，就是把这块毛巾塞在腰带上，当了荣誉勋章。这时袁四维对着他教训了一顿，汪瓦匠有点不服气。他想，你出力，我出的力比你还多呢。不过袁先生再三提到县长，又说县长亲自送他出大门，还和他握手，这是和县长最亲密的表示。而且他又明说了，以后抽壮丁摊款的事，他可以和县长去说话。县长的滋味，那是领教良多的，将来真有许多找县长的事，那还是以不得罪他为宜。于是在腰带上把那支短短的旱烟袋取了下来，放在嘴角里，叭吸了几下，仰起他的黄蜡面孔，向袁先生瞪了两只圆眼睛。李木匠知道汪瓦匠是个抗属，真到官场上去，那是有三分面子的，就扭转身子作个要走的样子，将长旱烟袋，敲了他一下腿。淡淡地道：“老板，你去和他说嘛，让他先付几成款子嘛。没得钱，说啥子空话？盖七层楼我也会搞个计划出来。”
汪瓦匠很相信李木匠，因为他是个甲长，许多事情，他都能和乡下人出主意。虽然有这句话：“保甲长到门，不是要钱就是要人。”可是乡下人找保甲长要办法，而保甲长拿出来的主意，有些是很灵验的。现在经李木匠这样一指示，他就有了胆子了，因道：“完长，你是作官的人嘛，啥事你不晓得？我们不吃满肚子，朗个作活路？”袁四维当过贫民救济院的完长，当时，他家里人就称“完长”。于今虽是辞官多年了，他家里人对外，还是称他“完长”。乡下人并不知道贫民救济院和行政院、监察院有什么分别，也就叫他“完长”。既是完长，当然是官，所以汪瓦匠的说法是这样。袁四维听到他说要钱，把脸沉下来道：“你们这些人，虽然不能打听打听我过去的历史，可是我平常的行为，你总也有眼睛看到，袁完长住在你们贵地方，是买东西和你讲过一回官价呢，还是雇你们一次人工，没有给钱呢？现在不是刚刚谈计划吗？你以为这是到医院里去诊病，先要花钱挂号？我当然不会让你们饿了肚子上工。也不一定我就找你和李老板盖这房子，为什么今天就和我要钱？”汪瓦匠道：“朗个要不得钱？这就是定钱嘛！你叫我们应你的活路，我要去找人。我不给人钱，到了时候，别个不来，我和李老板四只手就盖起房子来？”说着，他把旱烟袋塞到嘴里，又叭吸着那不冒火的冷烟袋，把他那张黄绿脸向下沉着，半扭着身子，缓缓地移了脚步，自言自语道：“没得钱，这样大太阳把我们叫来摆龙门阵，扮啥子灯！”
袁四维听了他那些话，又看到他那不驯服的样子，把颈脖子都涨红了。横伸出一只手臂，将五个手指乱弹着，乱弹得像打莲花落一样。他张开口，抖颤了嘴皮道：“你混账！你说什么话？你看，你一个当瓦匠的人，就这样目中无人，那还了得？那还了得！”汪瓦匠已是远走了几丈路了，他胆子更显着大，这就站住了脚，回转头来道：“作瓦匠朗个的？不是人嗦？”说着，他抽出口里的旱烟袋嘴子，叭吸一声，向地面上吐了一口水。袁四维看了这情形，实在感到很大的侮辱，可是自己叫了一阵，左右邻居，都出来看热闹来了，又不便在此叫，只有瞪了两眼向他望着。这时袁太太由他家后门口走了出来，手上拿了一沓钞票，高高举着，埋怨道：“你也是太不怕费神，和他们吵些什么？有钱还怕找不到瓦木匠吗！这是人家交的一笔股款，你来点点数目罢。现在邮政局还没有关门，你存了进去罢。”袁四维听说有人交股款了，而且整大叠的票子，在太太手上举着，这决不会错，把瓦木匠得罪他的事，完全丢到脑子后面去了。那一阵高兴，由他雷公脸上的每一条皱纹里挤出了笑容来。他人还没有走到前面已是老早伸出手来了，笑道：“你点了没有，是多少钱？”袁太太道：“一股半，站在大路上，点什么数目。”说着，把钞票交到丈夫手上。那个李木匠，他虽是先走的，却没有走远，他听到袁太太的话，也是站住了脚的，这时见袁四维接过了钞票，他就口衔了旱烟袋，慢慢走到面前，笑着一点头道：“我说，袁完长，你是打算哪一天兴工嘛？你有了日子，就是迟个天把天交定钱，也不生关系！大家都是邻居，有话好说嘛！”
袁四维有了钱在手上，更是胆壮气粗，他僵着脖子，横了眼睛道：“你问这话什么意思？反正你不和我合作。我说哪天动工也没有用。”李木匠左手拿了旱烟袋的上半截，让烟袋头子在地面上拖着，右手在光和尚头上乱摸了一阵，表示着踌躇的样子，笑道：“不要说这话，完长，我们邻居总是邻居嘛，有啥子话总好商量唦。”袁四维道：“邻居总是邻居，你怕我不晓得这话，我拿这份交情和你说话时，你要谈生意经。谈生意经就谈生意经罢。我没有钱，就不说出这些闲话。现在我不谈了，你又来谈交情，这到底是什么意思？”他说着话，将大叠的钞票，向口袋里装着，手里只拿了一叠小的，一张一张地数着，口里还是四、五、六、七、八地念着。李木匠将旱烟袋放到嘴里吸了两下，作个沉思的样子，然后笑道：“我和袁完长作事，哪一回又谈过生意经？总是讲交情咯。上次，我就送了好几斤木头片给你们家引火，还不是交情？”他口里说着，眼睛可望了袁四维手上的钞票。袁先生虽然在数钞票，可是听了他这句卖交情的话，不能不答复，淡笑一声道：“几斤木头片子好大的交情！你看，这一打岔，又把我数的数目忘记了。三十五，四十，四十五，五十。”他口里数着，手上将那五元一张的钞票，又继续翻动。李木匠虽然碰了他这样一个钉子，可是他并不走开，依然含了旱烟袋嘴子，默默地吸着，直等袁四维把左边口袋里的钞票数完，全部都送到右边口袋里去了以后，他将两只手同时按着两只口袋，表示着这手续完了。李木匠这就含着笑容，又叫了一声袁完长。
李木匠笑道：“确是。不过我们说在先嘛，五十块定钱，少一点，完长，加成个整数，要不要得？”袁四维望了他道：“把定钱加成整数，这是你和街上王木匠说话，还是和你自己说话？”李木匠笑道：“当然是和我自己说话。”袁四维打了个哈哈，又摇了两摇头。他什么话也不说，径自回家去了。他走的时候，左右两个装钞票的口袋，上下颤动，和他举着的步子相应和。李木匠等他走远了，瞪了眼望着袁家的后门道：“龟儿！有了钱就变了一个样子了。格老子，二天火烧他的房子，我在远处吹风。”汪瓦匠望了他道：“他好好地邀我们来说活路，你要和他扯皮，他有钱，格老子怕盖不到房子？我这两天，正短钱用，应下他的活路，啥子不好？”李木匠对于这件事的失败，有点懊丧，装上了一袋旱烟，汪瓦匠又追了过来，蹲在地上，捡了几个小石头子在地面列着算盘子式，将手下移动小石子，口里念着二退八进一，三下五去二。算完了，他向李木匠道：“格老子，这趟活路应下来，我们两个人，好挣他三四百元，你为啥子不干？”李木匠道：“下江人要盖房子的多得很，没有姓袁的，我们就不过日子嗦？”汪瓦匠道：“那是当然，不过有活路到手，也犯不上丢掉它。”李木匠突然站起来，歪着脸道：“我硬是不受这龟儿的气。”这时，竹林后面，有个女人出现。她虽是乡下打扮，头发梳得光光的，身穿阴丹士林长衫，没有点皱纹，不到三十年岁，脸上洗得白净净的。她叫着李木匠的名字道：“李汉才，我昨日和你说的话，朗个做？”李木匠满脸是笑，向她点着头笑嘻嘻地道：“就是嘛，我照办嘛。再过两天，要不要得？”
那女人脸上红红的，像生气不生气的样子，淡淡地笑道：“过两天要得。你也不必费事了。”李木匠笑道：“你听我说，这两天我用空了。过两天我来了钱，我就照办。”那女人笑道：“你说啥子空话？别个请你作活路，你不作，好像你家里放了几百万，就要作绅粮。现在跟你要钱你又说没有钱。扮啥子灯影儿，神经病。”她说着“神经病”三个字的时候，猛可地一顿，语气是很重的。李木匠笑道：“要得要得，我到袁完长那里去，把活路应下来就是。”那女人一扭身道：“你应不应，关我啥事，往后在别个面前，少说空话。”说毕，她扭身就走了。李木匠站着怔了一怔，向汪瓦匠道：“格老子，要钱用，有啥法子。”汪瓦匠叭吸了两下不点火的旱烟袋，向地面吐了两口清水。笑道：“这个女人，不是杨老公的堂客吗？为啥子跟你要钱？”李木匠将旱烟袋放在嘴里吸了几下，微笑道：“也是我不好，上半年和杨老公邀一个会，会散了，我短他家几个钱。我们又是邻居，她天天跟我罗连，我也没得办法。”他说着这话，自己显着不能交待，左手捏了旱烟袋，右手搔着头发，慢慢走开。汪瓦匠站在竹林子下面，将冷旱烟袋吸了两口，又抽出来，昂着蜡黄的脸，对竹子梢上注视着想了一想，想过之后，再抽冷烟袋。最后，他向地面吐了一口清水，就奔向袁家去。这时，袁四维穿上了袜子，换了一套绸子小裤褂，口角上衔了那竹笔筒子，安上半截纸烟，手上提了大皮包，神气十足，走出门来。看那样子，是要到邮汇局存款了。
汪瓦匠笑道：“完长，上街去嗦？我们商量商量，我还是应下你的活路，要不要得？”袁四维站住了脚，向他翻了大眼望着，问道：“你还是应下我的活路？借钱没有问题？”汪瓦匠笑着吸了两口旱烟，又把肩膀扛了两下，将烟袋嘴子，对着空中划了两个圈子，笑道：“我倒并不是硬要接你这活路。不过都是熟人嘛。我若不答应，二天不好意思见面咯。你说是不是？完长，你先付我五十元定钱，要不要得？二天动了工以后，我不随意乱支钱。龟儿子说谎话。”他口里发了这个誓不算，不捏烟袋的那只手，还伸着手指头，作了乌龟爬路的样子。袁四维先望着他脸上，然后又偏头看他身上，笑道：“只要五十元定钱？说话算话？”说着向他把眼珠瞪了。汪瓦匠不敢作声，把冷旱烟袋嘴子，送到口里叭吸着。袁四维不走了，将皮包向屋子里提着，又向汪瓦匠招了两招手。汪瓦匠以为是妥了，很高兴地跟着他走进屋去。袁四维将皮包放在桌上，缓缓地打了开来，然后在皮包里掏出钞票来，左叠右叠地放在桌子上。笑道：“你不要以为这都是我的钱。人家加入股子盖房子，我也不过是代人经管这件事。我不得不慎重一点。事情办好了，那是朋友的交情。事情办不好，我就受朋友褒贬。”汪瓦匠道：“确是。完长是作官的人，啥子事不晓得？自从你展…到这村子里来了，我看你是个好人。将来你还要发财发福。说不定你就作我们巴县的县长。”说着，他两手捧了旱烟袋，连连拱了几下手，就算是预为恭喜的样子。袁四维笑道：“县长？你叫我官作回去了。”
这时，李木匠来了。他口里咬着那支长旱烟袋的嘴子，将手扶了旱烟袋的中间。他鼻孔里和嘴里的酒气，兀自呼呼地向外喷着。他脸上红红的，有三分酒气，也有三分难为情，在门外和窗户外面来回地逡巡着，伸了头向门里看了一看，见着汪瓦匠笑嘻嘻地向袁四维鞠着躬，而袁四维将桌上堆的钞票，左边放到右边，右边又移到左边，眼睛望着那些钞票，不看汪瓦匠也不看李木匠，只是在嘴里算着数，二二得四，三五一十五，算着他心里所估计的账目。李木匠故意咳嗽两声，又轻轻叫了一声“完长”。袁四维抬着眼皮看了看，将头点了两点。淡笑着哼了一哼，然后要响不响地说了三个字：“进来罢。”李木匠笑道：“我说完长，你啥子事看不过去吗？我……”袁四维瞪了眼道：“多话不用说。我要去赶邮汇局营业的时间。你们若是愿意接受我的合同，现在每人拿去五十元作定，马上签字。若是不愿意，谁也不勉强谁，我们就此拉倒。”说着，他把桌上摆的那些钞票，又陆陆续续向皮包里塞了进去。而且把皮包外的两根皮带，先后地扣好。很带劲地将皮包提了起来，向腋下一夹，大有马上就走的样子。汪瓦匠站在桌子角边，只是吸他的冷烟袋，一声不响，瞪着袁四维一沓沓地收钞票，直到他扣起皮带为止，那眼光都没有离开他的皮包。李木匠看这样子是百分之百的僵局。这就两手一伸，把袁四维的去路拦住，抱了旱烟袋，连连拱手道：“不忙不忙，还是好说好商量嘛！”
袁四维手里还是提着皮包，翻了眼睛向他两人望着，把脸色沉下来，问道：“你们对于五十元定钱，没有什么问题了？”李木匠对汪瓦匠看着，微笑道：“你说，朗个做？”汪瓦匠淡淡笑道：“我能说朗个做？格老子，杨老公的太婆儿跟你要钱，你拿不出钱来，你脱不到手咯。”李木匠瞪了眼道：“说啥子空话？我们谈的正经事嘛。”袁四维笑道：“谈正经事。你们还要正经地作呀。先开好收条，我就给你钱。”说着，打开抽屉，取出两张纸条来。汪瓦匠道：“我不认识字，叫我写啥子？”袁四维道：“那好办。我给你写，你们自己画上押好了。”于是就用上了桌上的笔砚，文不加点，写了两张收条。写好了之后，拿了纸条向两人道：“我不能骗你，把收条念给你听了，你再画押。”于是他念道：“立收据人瓦匠汪正才，今收到袁四维定工洋五十元。当面言定，收定洋之后，三日内兴工，五日内，筑起土围墙见方五尺高，如到期不动工，动工如不照约期办理，所有定洋加二成奉还。如有反悔，依法解决。×年×月×日立。”汪瓦匠叫起来道：“要不得，朗个还要奉还？”袁四维笑道：“你这是不识字之故。我说的奉还，那是你到期不动工，动工又不照日子交工的说法。你到日子交工了，我不但不能要你还钱，还要付你工钱。我又不是恶霸，难道你们给我盖了房子，我不给你钱吗？你怕到日子还钱那就是你拿了钱去不肯动工了。”汪瓦匠道：“拿了你的钱去不动工，没得那个说法。”袁四维也不多说了。这就在皮包里取出两叠钞票，放桌子角上，笑道：“五十元钱，现在买两斗米，八九十斤，要不要随你便，要钱就先画押。”
汪瓦匠对这位完长看看，又对李木匠看看，笑道：“就是嘛，我就画押嘛。画了押，也不会要我的脑壳。我两个儿子都打国仗去了，我还怕啥子？”说到这里，他更没有一秒钟的考虑，在袁四维手上拿过毛笔来，弯腰就在桌上对纸条末尾画了个十字。李木匠站在旁边望着，淡淡笑道：“你硬是穷疯了。看到了大卷的票子，格老子，祖宗三代都分不出来了，你朗个在我的收据上画押？”汪瓦匠笑道：“朗个的？错了？那也不生关系嘛，都是五十元。哪个也不占哪个的相因。”袁四维摇摇头道：“那究竟不对。你还是填你的收据。李老板你愿意收钱，补签一个就是。”李木匠伸手搔了头发，又看看桌上的钞票，将脚在地面上一顿道：“是汪老板那话，又不输脑壳，哪个叫我短钱用，完长，我投降了。”袁四维满脸是笑，让他们办完了手续，也就给了他们的钱。打发瓦木匠走了，他把皮包里的钞票掏了出来，悄悄送到卧室里去，教太太收着。他低声道：“我们得把现钱放在手上，随时收买便宜砖瓦木料。存到邮汇局去，并没有几个利钱，拿进拿出，耽误时间。可是钱放在家里让人知道了，晚上得留心小偷。存款的样子，还是要作出来的。”说着，他在家里收罗了些破旧报纸，塞到皮包里去，依然让皮包鼓起来，然后提了皮包出门，大声叫道：“我到邮政局去了，有人找我，说我就回来。”一面说着，一面摇晃了手提包向大路上走。邻居李南泉先生，他是到处收罗戏剧性人物与戏剧动作的，这一下午，他看到袁先生的行为，非常有趣，像看电影一样，只管看了和听了下去。他在走廊上坐着乘凉，眼里看到，心里想着，统共也不过三五百元的事情，就把这几个人这样戏剧化了。钱是好东西！ 他这样慨叹着，对于袁完长的行为，自也感到莫大的兴趣，以后是格外地留意着。过了两三天，果然在那对面的山坡。挖开了一片平地，十几个工人忙碌着，筑起了一个四方形的土墙，那墙高约四五尺。袁先生也是和筑墙的工人同样忙碌，终日都站在平坡上监工。一日上午，袁先生手上拿了一叠纸张，带了他家的男佣工和大小孩子，很高兴地结队向山下去。他看那男佣工手上，带了浆糊钵子和刷子，颇有向街上撒传单贴标语的样子。心里想着，这又是什么作风？不属于生财之道的事，袁先生是不办的。他又不卖花柳药，也不看相算命，满街去贴什么传单？如此想着，心里又增加了一层纳闷，约莫是过了三小时，有一个很大的反响，就是三三两两，不断有人到村子里来看房子。来看房子的人，都是一套作风，先到袁四维家里去打听，其次由袁先生引导着，到那兴工的地方来看房。又其次，看房子的人发出了惊讶的态度，都说：“怎么半截土墙，你们就出招租帖子招租？”最后，就是袁先生解释了。他笑说：“我们只四十八小时，就在平地上筑起这些土墙来了。根据这个速度，半个月内，我们可以盖起一幢很好的楼房。因为砖瓦木料都是预备好了的，而且所有瓦木匠，都是连夜赶工，我算的日子，一点不会错。现在出召租帖子，不能马上就会谈好租约。等租约谈好，房客也把搬家的手续预备好了，那我的房子也就完工了，这都是算准了时间来办的，一点不会错。”接着，他又把未来房子的美丽夸耀一番。
袁先生这一套说法，虽然限于面前的事实，人家不太相信。可是照他的计划推算起来，却也相去不远，大家带了笑容，悄悄走去，连租金多少，也没有人问过。李南泉这才明白，袁四维急于要盖房子，是这样的打算。他是想划了地基，就预定把房子出租的。邻居吴春圃先生，看到李先生老是站在走廊上望了那盖屋的所在发笑，也就很明白他的意思，同时，走到廊檐下，低声笑道：“此公发财的主意，可说想入非非。若是这个样子就能作房东，我姓吴的一百个房东也作过了。天下真有这样的傻瓜，看到一块土墙围的地基，他就肯定约付租钱。”李南泉笑道：“这一个试验，袁完长当然是失败了。可是他能半夜里点着灯起来，和太太商量盖房子弄钱的事，他一定有很多计划。他一计不成，必有二计。”吴春圃摇摇头道：“无论有多少计，没有房子，总收不到租钱。”李南泉道：“这件事很容易证明，今天来了许多班人看房子，都失望而去。明天若再没有人来看房了成交的话，他一定得想办法。”吴春圃定神想了一想，他还是摇摇头。当然他猜不出袁四维计将安出。这日下午，他由街上回家来，老远看到李南泉在窗子下看书，他就把手上捏着一张纸高高举起，笑道：“李兄快来，我们奇文共欣赏。”李南泉以为他由街上带着什么传单号外之类回来，就立刻迎了出来。远远看到他所拿的纸头，有四个大字，格外鲜明，乃是“新房预约”。他这就知道是袁家那回事，便笑道：“这也没有稀奇之处呀。根据事实来说，这四个大字，不是对吗？”吴春圃走到面前，低声笑道：“奇文不在这四字。”
李南泉道：“招租帖子，还有什么很妙的奇文吗？”吴春圃含着笑，把那张招租帖子送到手上。他展开来看时，上面这样写：“兹有正在动工之洋房屋一所，坐落桃树湾东山之麓，前有溪流，后有青山，屋前辟有坝子（平地也）一片，拟栽花木。盖房系上下两层，配合光线、风景，于适之处，开辟窗户。除装制玻璃外，并拟安置纱网，以挡虫蚁。楼上楼板，地面三合土，光滑平齐。楼上下均有走廊，作为游憩之所。房内白粉糊壁，虽在雾天，亦可使屋中光线充足。至阴雨之时，除四周有走廊在外掩护外，而室中屋屋相连，使居此地者，足不履湿地。冬季则屋子朝阳，满室生春，夏季则四面通风，清凉如秋。凡此建筑，均适合在川住家之久住。屋后山上，通有山洞，空袭时可以自出闪避。而且村口有足容千人之大山洞，三分钟可到，亦极便利。至于柴、水，不烦细述。水是清泉一也。乡下人背柴下，必由门前经过，随时可以压价之二也。小菜则附近全是菜园，还是可食鲜品三也。总之，此处住家无一不宜。兹愿为疏散来此之义民，解决目前问题，敬将此屋三分之一出租。即日起，仿照预约书籍的办法，只收租金半年。以半年为期。但在此招租帖三日内订约者，再打八折。且预约房客，付款之后，如来乡下游览，无须在乡镇上觅旅馆，可下榻舍下，鄙人房东自当竭诚招待一切。绝好机会，幸勿错过，千万千万！”
李南泉笑着点了几点头道：“的确是妙文。妙句就在最后两句，付了预约费的，可以在他家里下榻。”吴春圃低声道：“也许有人会贪点便宜。不过他家里竭诚招待客人的东西，最上等是生了蛀虫的咸干鱼头，和带有霉味的米拌茶叶，那也不大受用。”李南泉笑道：“你怎么知道这件事？”吴春圃道：“你两次由我窗户口上经过，把上等礼品丢到沟里去了，我都看到的。你是个极有涵养的人，都答复了他这么一个杀手锏。那些陌生的人要受到他这样的招待，那不会有恶劣的反响吗？”李南泉笑道：“戏法人人会变，各有巧妙不同。以后我们再看他的巧妙罢。”吴春圃微笑着，摇了几摇头。这就是说李先生相信袁四维有办法，而吴先生则不然。但是李先生看法是对了的。自这招租帖子发出去以后，到这里来看房子的人，还是陆续不断地来。袁先生接见来宾，可换了一个方式。每到有人问房子的时候，他左手拿了一张白厚纸图样，右手拿了两三株树秧子。在他小褂子口袋上，还插了一支铅笔。对着客人将树秧子插在地上，然后捧了那张图样给客人看。口里说着，手里将铅笔指着，将图上的房子，就地一一地给他对证起来，对证某间房子在某处。这当然让看房子的人有些信念，可以想到这个土墙围着的地基，将来是些什么东西。他把图样解释完了，然后就把树秧子提起来给人家看，他说这是在苗圃里拿来的样品，已经定下了一丈高的梅花，两丈高的法国梧桐，还有碧桃、梨花等等，都是栽下去就可以开花的。
天下有那几种鱼，专吃那种食。袁四维所下的这种钓饵，凡是聪明些的鱼，是不肯吃的。可是也就有一部分鱼，对于袁四维下的钓饵，感到很肥很香，一批一批地，都来看房子。并听着袁先生的解释。袁先生在解释的时候，看到看房的人，已经受到引诱的时候，他就把人家请到家里，把太太请出来，竭诚招待，所谓竭诚招待着，还是那带有米粒的茶叶，以及留着过中秋的瓜子。中秋已经是快到眼前了，炒熟了留起来，并没有问题。就是客人吃了，只当预先过了中秋，也还说得过去。这个作风，居然发生了效果。在他贴租帖的第三天，有一家银行的行员，三个人同游结伴下乡。他们一部分眷属在重庆对岸江边上住，每遇空袭，还是受到很大的威胁，打算再疏散下乡十来里路。可是银行的眷属，都是享受惯了的，对于夹壁草顶的国难房子，实在不感到兴趣。就是四川乡下，那种两三进堂屋的平房，也不愿意。因为屋顶下没有楼板，窗房光线不够，而地下又无地板。至于电灯电话，自来水，以及卫生设备，他们体谅时艰，已经是放弃了的，乡下没有，也就算了。但是他们疏散的条件，也不能太将就，必须是洋式楼房。符合这个条件的屋子，乡下不是绝对没有，但是有了这样的好房子，超等疏散的公民，他就抢着租了过去了。这三位行员到了这乡下，首先就看到了袁四维出的这个招租帖子，这是正合孤意的事，三个人看见，立刻跑来看房子。因为又过了三天了，那土墙已建筑到了一丈高，而且窗户和门的白木框子，也都嵌进到土墙里去了。