【提示】
本篇从正反两个方面阐述了延续国祚传之子孙的要道。首先论述了国家衰亡的原因是“见善而怠，时至而疑，知非而处”；接着论述了国家兴盛的原因是“柔而静，恭而敬，强而弱，忍而刚”。最后指出：“义胜欲则昌，欲胜义则亡；敬胜怠则吉，怠胜敬则灭。”
【译文】
文王卧病在床，召见太公，当时太子姬发也在床边。文王说：“唉！上天将要结束我的寿命了，周国的社稷大事就要托付给您了。现在我想听您讲讲至理明言，以便明确地传给子孙后代。”
太公问：“您要知道些什么呢？”
文王说：“古代圣贤的治国之道，应该废弃的是什么，应该推行的又是哪些，您能够把其中的道理讲给我听听吗？”
太公回答道：“见到善事却懈怠不做，时机来临却迟疑不决，知道错误却泰然处之，这三种情况就是先圣治国之道所应废止的，柔和而清静，谦恭而敬谨，强大而自居弱小，隐忍而实刚强，这四种情况是先圣治国之道所应推行的。所以，正义胜过私欲，国家就能昌盛；私欲胜过正义，国家就会衰亡；敬谨胜过懈怠，国家就能吉祥；懈怠胜过敬谨，国家就会灭亡。”
【原文】
文王寝疾①，召太公望，太子发②在侧。曰：“呜呼！天将弃予，周之社稷将以属汝。今予欲师至道之言，以明传之子孙。”
太公曰：“王何所问？”
文王曰：“先圣之道，其所止，其所起，可得闻乎？”
太公曰：“见善而怠、时至而疑，知非而处，此三者道之所止也。柔而静，恭而敬，强而弱，忍而刚，此四者道之所起也。故义胜③欲则昌，欲胜义则亡；敬胜怠④则吉，怠胜敬则灭。”
【注释】
①寝疾：卧病。
②发：文王次子，名发。文王死后，继位为君，灭亡商朝，建立周朝，史称武王。
③胜：超过，压倒。
④敬：不怠惰。怠：懈怠。
【例证】
“义胜欲则昌，欲胜义则亡；敬胜怠则吉，怠胜敬则灭”，这是本篇提出的一个重要论点，秦王朝的灭亡可以充分证明这一点。
“秦王扫六合，虎视何雄哉！”公元前246年，秦王嬴政即位，“奋六世之余烈，振长策而御字内”，到公元前221年，七国成一统，国王变皇帝。面对天下一统的壮观局面，嬴政踌躇满志，顾盼自雄，认为自己“德兼三皇，功迈五帝”，于是自称始皇帝，并希望自己打下的江山能传之一世、二世乃至万世。如果秦朝统治者能“缓其刑罚，薄赋敛，省徭役，贵仁义，贱权利，上笃厚，下智巧，变风易俗，化于海内，则世世必安”尚有可能。但秦始皇却被胜利充昏了头脑，不仅未能“体民之情，遂民之欲”，反而反其道而行之，“拂民之情，抓民之欲”，在人民和社会需要休养生息的时候，采取了完全相反的政策。
秦统一后，加紧了对劳动人民的租税盘剥。“男子力耕，不足粮饷；女子纺绩，不足衣服。竭天下之财以奉其政，犹未足澹其欲也。”沉重的赋税几乎掠夺了农民仅有的一点财物，而更加繁重的徭役却榨干了农民的每一根筋骨。秦统一后，“内兴功作，外攘夷狄”，无日不在征发，大量的人力物力，都浪费在无休止的徭役之中。除了沉重的兵役负担外，筑长城，凿灵渠，修驰道、直道，劳民伤财。为统治者生前和死后享乐兴建的离官别馆、阿房宫和骊山陵墓等，旷日持久地役使着数以十万、百万计的劳动力。“死者道路相望”、“死者不可胜数，僵尸千里，流血顷亩”的记载不绝史书。“父不宁子，兄不便弟，政苛刑峻，天下熬熬若焦，民皆引领而望，倾耳而听，悲号仰天，叩心而怨上。”为了镇压人民的反抗，秦王朝制定了许多苛刑峻法，其苛虐酷烈，令人发指。如死刑有戮，先加以侮辱再杀掉；弃市，以刀刃刑人于市；磔，凌迟处死于市。见于史籍的还有枭首、车裂、腰斩、体解、剖腹、抽筋等等。次子死刑的是肉刑，也有许多种：在脸上打上印记的黥刑，割去鼻子的劓刑，断足的刖刑，使人丧失生殖能力的宫刑等等。“秦法繁于秋荼，而网密于凝脂”，广大民众甚至到了“摇手触禁”的地步。
公元前210年秦始皇死去。他亲自创建了一个庞大帝国，但也亲手埋下了使这个帝国土崩瓦解的炸药。靠阴谋手段登上帝位的秦二世胡亥，把秦始皇政策中最劳民伤财的部分，变本加厉地继续推行下去。秦的残酷统治，激起了天怒人怨，“天下苦秦久矣”。公元前209年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，“伐无道，诛暴秦”的呐喊响彻黄河上下，大江南北。在农民起义的冲击下，秦王朝迅速土崩瓦解。曾幻想“江山传万代”的秦始皇，怎么也不会想到，他的王朝不仅没有一直不断地延续下去，反而在他尸骨未寒时就已云散烟消了。公元前208年刘邦在咸阳之南的积道旁接受秦王子婴的投降，秦王朝仅存在十余年便宣告灭亡了。