困敌之势①，不以战。损刚益柔②。
①势：情势、趋势。这里主要是指的军事态势。
②损刚益柔：语出《易·损·彖》：“……损刚益柔有时……”。损卦为兑下艮上，是由泰卦乾下坤上变来的。泰卦的九三变为损卦的上九，而泰卦的上六则变为损卦的六三，说明由泰卦变为损卦是损乾益坤、损刚益柔的结果。但这种损刚益柔只要因时也会吉利。
【译文】
迫使敌人处于困难的局面，不一定用直接进攻的手段（而可采取疲惫、消耗敌人的手段）。这是从《周易》损卦彖辞中“损刚益柔有时”一语中悟出的道理。
【战例】
一年，西夏的军队屡次骚扰北宋的西北边境，百姓不得安宁。皇帝召见大将曹玮，命他率部前往平定。
曹玮带兵直驱西北边疆。西夏的军队一见“曹”字旗帜，便知常胜将军曹玮军到，稍一交锋便溃逃了。
曹玮心想：“我军一到，他们便逃。我军一走，他们又来骚扰，如此进进退退总不是办法。只有把他们引出来，彻底消灭方能解除后患。”
第二天，曹军赶着敌人撇下的牛羊，抬着缴获的战利品，散散漫漫地往回走。
西夏军统帅听探子飞报：曹军贪图战利品，部队毫无纪律，一片混乱。
西夏军觉得这是战胜敌方的机会，便率军回马撵上宋军交战。
曹玮部队拖拖拉拉地走到一个地势很有利的山口，即摆阵迎战。
过了半天，远处飞马骤驰，尘土遮天，西夏军队赶来了。曹玮笑笑，即派人到西夏军队那边传言说：“贵军远道而来，将士十分疲乏，我们不想趁人之危而作战，先请你们休息一下，待会再决胜负。”西夏统帅一听，认为对自己有利，便同意了。
过了一会儿，曹玮认为时机已到，又派人过去通知：“休息好了，开始吧！”
当即，山谷中战鼓震天，双方人马好一番厮杀。没多久，西夏军队就被打得尸横山野，死伤大半。
曹玮的幕僚觉得奇怪，堪称剽悍骁勇的西夏军怎么没经好好交战就落花流水了呢？
便问将军。曹玮说：“匹夫之勇在战场上是不行的，要动脑子。昨天我们双方一交战，他们就逃，其实这是为了保存实力，不与我主力硬拼。为了彻底解决他们，我便以贪图战利品的幌子迷惑他们，装作军纪涣散的样子引他们上钩。不出我所料，他们果真上了当，100多里路追来，肯定相当疲劳；而我们休整了半天，以逸待劳稳操胜券。但当时迎战，我方必定会伤亡较大，因为他们的士气还很盛，决战的精神很足。我便故意让他们休息，这下就挫伤了他们的士气，精神亦松弛下来。要知道：走远路的人，干重活的人，停下来会浑身散架。这时出击，我们就很轻松地取胜了！”
一番话，说得幕僚们心中佩服不已。
公元前684年，齐国背弃了与鲁国订立的盟约，发兵侵犯弱小的鲁国。
齐军与鲁军在长勺遭遇。鲁庄公御驾亲征，旁边坐着新请来的参谋曹刿，对面的齐军已摆开架势，只等作战的鼓声擂响。
不一会儿，齐军战鼓齐鸣，杀声连天，兵士如潮水般冲了过来。鲁庄公也想下令擂鼓出击，被曹刿制止了。曹刿对鲁庄公说：“敌人锐气正盛，只可以严阵以待，急躁不得。”
齐军一阵冲锋过来，却如木板碰铁桶一样，冲不垮鲁军的队列只得退下。不久，齐军再次擂鼓冲锋，鲁军依然岿然不动，铁桶似乎更坚固了。随着一声令下，齐军的战鼓又像雷一样响起来。
但是，这时的齐军士兵虽然嘴里叫喊着，心里认为鲁军不敢出击，斗志无形中松懈下来。
曹刿听到齐军第三次鼓响，便对鲁庄公说：“是出击的时候了！”于是，待命的鲁军士兵像猛虎扑食一样冲了出去。齐军临变而慌，被杀得七零八散大败而逃。
鲁庄公见敌人逃却，忙下令乘胜追击。曹刿又加以制止：“别忙，等一会儿。”说完，他跳下车，看看地上的车辙马迹，又站在车顶上向逃走的齐军望了一阵，然后说：“放心追赶下去，杀他个片甲不留！”鲁军乘胜追击，把齐军赶回齐国，俘获的战利品堆积如山。
在庆功宴会上，鲁庄公问曹刿：“为什么要在敌人击鼓三次后才出击呢？”
曹刿答道：“凡打仗，全凭士兵的一股勇气。当第一次击鼓的时候，齐军的士气很旺盛，好比一群猛虎下山，千万不可硬碰。第二次击鼓时，齐军的斗志开始松懈。到第三次击鼓时，齐军的士气低落，精神疲惫，战斗力骤减。而这时我军初次鸣鼓进攻，策新羁之马，攻疲乏之散，自然就可以旗开得胜。”
鲁庄公又问：“可是，当齐军败退时你为什么阻止我下令追击，待望过天、看过地之后才允许穷追不舍，这又是什么道理呢？”
曹刿又说：“兵者，诡道也。齐军诡计多端，如果败走有诈，诱我追击，就可能中了他们的埋伏。因此，我下车看看车辙马迹，杂沓非常，证明是仓皇逃军。远远望去，齐军旗歪阵乱，说明他们确实打了败仗。在这种情况下，我才敢大胆进军。”
鲁庄公听罢曹刿这番话，大加赞赏，亲自赐给曹刿一杯胜利酒。
黄忠在定军山和曹将夏侯渊相遇，初战告捷。夏侯渊于是坚守山寨，不再出来交战，黄忠率领部队逼到定军山下。法正四面望了望定军山的地势，对黄忠说：“在定军山的西面，有一座巍然耸立的高山，四面的山道崎岖艰险，在这座山上，能够充分探察定军山夏侯渊的虚实。将军如果能攻占这座山，再攻打定军山就易如反掌了。”黄忠抬头看了看，见山顶比较平缓，山上人马也不是很多，就决定先攻打这座山。
“这天夜里，黄忠带领军士，趁着敌军防范松懈的时候，突然敲鼓鸣锣，一直杀上山顶。这座山是由夏侯渊的部将杜袭把守的，只有几百人。当时望见黄忠大批人马一拥而上，声势骇人，慌忙丢下营寨，逃下山去。黄忠非常轻松地占领了山顶，正好和定军山相对立，地势特别优越。法正说：“将军可以驻守在半山腰，我守住山顶。等夏侯渊来进攻时，我举起白旗将军按兵不动；等他倦怠了，疏于防备时，我就举起红旗，将军迅速地下山冲击曹军。我们以逸待劳，一定能够获胜。”黄忠听后，连说妙计，便带领大部人马在半山腰扎下营寨。
杜袭丢了山寨，逃回定军山，说黄忠夺取了对面的山顶。夏侯渊非常恼怒，说：“黄忠占领了对面的山，不由得我不出战！”张郃劝阻说：“这是他们的计谋，将军只宜坚守，不能出战。”夏侯渊说：“他占了我的对面山顶，观察我的军情虚实，我怎么能不出战呢？”张郃几次苦苦地劝阻，夏侯渊就是不听。
夏侯渊命令兵士围住黄忠占领的山，大骂挑战。法正在山顶上举起白旗，任凭夏侯渊在山下怎样百般辱骂，黄忠就是不出战。等到中午以后，法正见曹兵已经疲倦，心不在焉，不见丝毫锐气，大都下马，倚在石头旁休息，有的竟昏昏欲睡，就举起红旗。黄忠见山顶上红旗招展，一声令下。战鼓齐鸣，蜀汉的军队大喊着冲下山来，那种阵势犹如天崩地塌。夏侯渊措手不及，黄忠闪电般已经来到他的面前，大喝一声，像平地惊雷。夏侯渊还没有反应过来，就见黄忠的宝刀落下，连头带肩被砍成两段。曹兵见主帅被斩，溃不成军。黄忠乘胜追击，占领了定军山。
公元前154年，汉景帝命周亚夫率军迎击以吴王刘濞为首的叛军。
周亚夫深知自己兵力寡弱，与叛军硬拼难以取胜，于是决定聚兵河防，长期坚守，待敌锐气衰落时再作打算。
此时，叛军正在猛攻梁国，梁国危在旦夕，梁王数次请周亚夫救援，都被周亚夫拒绝了。梁王恼羞成怒，上书汉景帝。景帝碍于亲兄弟的情分，下旨令周亚夫速发兵解救梁国之围。
汉景帝的使者向周亚夫高声宣读了这道圣旨，然而周亚夫只是将圣旨接下，毫无发兵的意图。使者大怒，斥责周亚夫抗旨不遵。周亚夫从容地说：“陛下命我率军抗敌，给予我指挥权，而军队的具体布置要由战场的实际情况决定。将在外，君命有所不受。梁国虽然危急，但尚有5万守军，粮草充足，坚守10日不成问题。我大军远道而来，军力疲乏，且叛军强大，不宜决战，因此要先行休整，伺机出击，绝对不能轻举妄动。”使者见周亚夫死不出兵，只好回去复命。
周亚夫拒不救梁的消息传到叛军将领的耳朵里，他们认为周亚夫怕死怯战，根本不把周亚夫放在眼里，放心大胆地猛攻梁国。
在叛军疏于防范的情况下，周亚夫调动一股精兵切断了叛军的粮道。叛军失去了粮草，自知不能长久坚持，于是放弃梁国，掉回头来，摆开阵势，要与周亚夫决一死战。
周亚夫知道叛军粮草匮乏，急于做困兽之斗，所以坚持不与交锋，避不出战。叛军远道而来，疲惫不堪，加上周亚夫经常派轻骑兵夜间偷袭，战斗力日衰。周亚夫故意制造防御松懈的假象，引诱叛军主动进攻。当叛军进入中军大营时，被周亚夫早已布下的弓箭手候个正着，刹那间万箭齐发，杀声四起，叛军陷入重围之中。经一夜激战，叛军遭到毁灭性的重创，吴王刘濞见大势已去，只好拔剑自刎。
洪武二年(1369)春，征虏副将军常遇春偶罹暴疾而亡，明太祖悲痛万分，追封他为开平王。明太祖诏命李文忠袭常遇春之职，发兵攻打庆阳。
李文忠兵至太原，闻报：元将脱列伯围攻大同，大同危在旦夕。李文忠对诸将说道：“将在外，君命有所不受。只要有利于战局，专擅也无妨。今不同被围，宜速去救援，若禀命而后行，岂不坐失良机？”遂引军出雁门，行至马邑，与元平章刘帖木率领的数千游骑相遇。李文忠指挥部下与敌交战，结果大败元军，擒元将刘帖木。
李文忠率明军进至白杨门，择地安营扎寨。是夜，天降雨雪，满山皆白。李文忠不敢丝毫大意，引亲兵在营外巡视，见雪地上似有行人踪迹，立即策马而还，督军前移五里后才阻水立寨。诸将问其故，李文忠说：“以前安营之处是元军伏兵的地方，很危险。今移兵此地，稍觉安全，但须严加防范，警惕元军劫营。”
果然不出所料，脱列伯派兵乘夜劫营，被李文忠部队的炮矢射退。次日天色微明，李文忠秣马厉兵，发两营军士前去挑战。此时折腾一夜的元军正准备埋锅造饭，见明军杀来，也顾不得吃饭，强打精神上马迎战。杀了几个时辰未分胜负，有人屡劝李文忠发兵增援，李文忠泰然自若，并不发兵。待元军战到疲惫不堪之时，李文忠陡然上马，率两路大军左右夹击，如泰山压顶般包抄过来，可怜饥肠辘辘的元军欲战无力，欲逃无路，个个六神无主，惊慌失措。脱列伯见腹背受敌，欲打马逃遁，李文忠赶上一枪刺中其马首，战马负痛跳蹶前蹄，将脱列伯掀于马下，遂被生擒活捉。余众见主帅被俘，纷纷下马乞降，李文忠大获全胜。
《十一家注·李荃》中说：“敌逸，我能劳之者，善功也。”李文忠先派小股部队与敌人纠缠，把敌人搞得疲惫不堪，而大部队却以逸待劳，趁机发起猛攻，一举歼灭敌人。
铁木真成为蒙古部首领之后，招携怀远，举贤任能，势力一天天地强盛起来。曾与铁木真结为盟友的札木合心怀不满，寻机要与铁木真一比高低。
铁木真的叔父拙赤居住在撒阿里川一带，他经常令部属到野外放牧马群。一次，他的一群马被人劫走，放马人急忙通报拙赤。拙赤极为愤怒，只身一人前去追赶。傍晚时分，拙赤追上劫马者，把为首的那个人用箭射倒，然后乘乱将马群赶回。
原来，拙赤射中的那个人正是札木合的弟弟。札木合闻讯悲恨交加，遂联合塔塔儿部、泰赤乌部等13部，合兵3万，杀奔铁木真的营地。
铁木真得到消息后，立即集合部众3万人，分作13翼，做好迎敌的准备。开始的时候，铁木真的部队抵挡不住气势汹汹的札木合军，不得不且战且退。
在军务会议上，博尔术对铁木真说：“敌军气焰方盛，意在速战速决，我军应以逸待劳，等敌军力衰之时再出击掩杀，定获全胜。”铁木真采纳了博尔术的意见，集众固守。札木合几次遣军进攻，都被铁木真的弓箭手一一射退。
本来，草原兴兵，不带军粮，专靠沿途抢掠或猎获飞禽走兽。札木合远道而来，军粮渐少，又无从抢夺，士兵只得四处觅野物，整日不在军营当中。博尔术见敌军，东一队，西一群，势如散沙，立即入帐禀报铁木真。铁木真认为时机已到，遂命各部奋力杀出。
此时的札木合正在帐中休息，得知铁木真发动进攻，慌忙吹号角集合部队，可是他的士兵大多数出外捕猎，来不及归回。札木合手下的12个主将因敌不过排山倒海而来的铁木真军，纷纷落荒而逃。札木合见大势已去，骑快马从帐后逃走。已养足精力的铁木真军，像砍瓜切菜一样，将在帐营中的札木合部队数千人全部消灭。
这场战斗结束后，铁木真在蒙古草原的声威日振，附近的部落纷纷前来归附。