那工兵班长，爬到了树上，藏在枝叶中间，向前方一看，正值着我们阵地上机枪追击。偶然看到一群人影蠢动，立刻也就倒了下去。这样让观战的人，实在感到兴奋，他把弟兄叫了几个上树，拿斧子的砍，拿木锯的锯，在树的大丫杈的所在，先架起了一座假楼的座架。将大树、丫杈削成了栓口，把成段的木料，在这丫杈地方嵌住或钉住。这些树段，是地面上的工兵在四处找来，用绳子悬吊上树的。在这冬季，村庄上不缺乏枯树枝，把这座假楼底面铺得平了，再由地面供给大大小小的树枝，就仿了鸟巢的形式，顺了大树枝杆的姿态，层层地架叠，在斜对着敌人进犯的方面，做了架枪的缺口，远看去，这分明是个大鸟巢。这还怕会多少露出一点形迹，就把这棵大树的树枝，连杆带叶的又砍削了许多，在巢的四围堆积着。他们的工作，非常地迅速，不到一小时，就把这鸟巢工事建筑完毕。
这时那西方的枪炮声，固然是一阵比一阵猛烈，就是北边黄土山的枪炮声，也猛烈紧密起来。站在这大树上听到，哪里是机枪，哪里是追击炮，听起来非常地清楚。程坚忍虽眼见到自己的军队，逐次得着胜利，可是也就逐次地看到敌人压力加重，万一北面的敌人由黄土山那方面冲过了北郊的栗木桥竹根潭，西北郊的缸市侧面，就完全暴露。缸市不守，这西郊的阵地，那就过于突出。心里有了这样一个疙瘩，就觉得非向师长请示不可，当时带着工兵们，匆匆地回到了营指挥部，就拿起电话机，向师长余程万通话。
余师长在电话里道：“河洑的情形，我完全明了，袁营长指挥得很好，弟兄也十分忠勇用命，实在可以嘉奖。程参谋你立刻到酆营去看看，在下午六时以前，你要到达。”程坚忍正是想把北郊的情形，向师长累累地报告了去，不想憋在心里头的一个哑谜，一拿起电话机就让人家猜着了。再听师长在电话里的语气，却还是从从容容的和平常在电话里说话一样，这很可能象征着在师长脑筋里并没有感觉到有任何危险存在。这样一来，自己胆子就壮得多了。放下了电话机因告诉袁营长自己有个新任务要离开这里，关于整个河袱作战计划，又和他商量了一阵，这就叫着王彪跟随着，由河洑大道向东走。
到了王家桥，然后顺着一道小河的堤坝，转上北郊。这里的地形，已和西路不同，完全是平原，大小长短不同的河道，将平原划分了无数的区域。在这些大小河道两边，随着大水时水量的程度夹河筑着小堤。在高的堤坝上展开眼界，但见地平线上，全是蜘蛛网似的堤道画成了大小的圈。这堤道上有的种了些树，有的是光秃着。但每条堤坝，都是当着人行路的。两条之间，也随着河势有大石桥和木板桥。堤下的水田，冬季是干涸了几寸长的稻桩子在田里齐齐整整地排列着。远看着，它这密密层层的点，和那弯弯曲曲的河堤相配合着，构成一幅美丽的图画。在这美丽的图画上，有些散漫的村庄，带着、丫杈的树林，分散在各处。那树枝虽是落了叶子的，可是因为它大小的树枝，非常地繁密，仿佛在树头上涌出一丛稀薄的烟雾。这一阵子，天气老是不晴不雨，构成了灰色的天幕。这样上下的颜色颇有些像米襄阳的淡墨画。程坚忍心里又在想着，好美丽的湖山呀!假使在太平年间，这种餐鱼稻饭的地方，老百姓在收足粮食的冬季，是怎样快活地过着日子。
他想到这里，轰隆隆一声响，在北边那烟树丛外，一阵火光猛闪出来。他沉沉的幻想打破了，这就感觉到那东北一带的机枪声，像暴风突然的袭击，哗啦啦地在半空里传来，又像是人行在下风，把若干里外的大瀑布，时断时续，时轻时重地随风卷来。因为远在东郊的德山，迤逦在东北的双岗桥，正北外栗木桥，西北的缸市，以及扔在背后的河袱，都在激战，整个常德的东西北三郊，都混乱在这机枪的连响声中。
程坚忍在行路途中。要到高一点的所在，就不免站定了脚，四处张望一番。那炮声正是不让机枪声响单调，每隔一二分钟，就轰隆一下响着。他偶然一回头，看到王彪抬起两只手掩住左右两耳，却不住在起伏按捺，脚下却还是照常地走路。问道：“你这是什么意思？难道还怕枪声吗？”王彪笑道：“参谋，你看我是怕枪炮的人吗？我这样按了耳朵听这枪声倒想起一件事，这好像我们乡下人煮着大锅的粥吃，日本鬼子好毒，他把我们常德当了煮粥的大锅呢。”程坚忍笑道：“你倒有这个好譬方，糊涂人也有糊涂人的好处。”王彪道：“我怎么会是糊涂人呢？参谋不是告诉过我，到了紧张的时候，都要轻松起来吗？”程坚忍笑了一笑，也没有再说什么。顺着脚下面这道堤，加快了步子向前走，自己还怕误了师长的限期，走了一程子路，便掏出铁壳挂表来看看。一口气跑了上十里路，不知不觉走上了一段公路。
在这公路上，正孤独地有家民房，门窗关闭了；屋前空地上有许多撒落的米粒。一株高和人齐的枯柳树上，搭着一堆旧鱼网，屋檐阶下，踡缩着睡了一条狗。它春到人来，抬起头来，将那靠在地面的尾巴，扫地似的，懒懒地拂了两拂。程坚忍在他一路怀念之下，对了这情形，自有点感触。站定了脚，正在出神，一阵马蹄声，嘚嘚响近了面前。程坚忍在这四面枪炮声之下，突然遇到这紧急的马蹄声，便向后面跟着的王彪招了两招手，很机警地向房子后面一避。等那马跑得近了，在墙角里张望得清楚，是谍报组的王参谋骑在马背上。便叫了声老王，自迎出来。
王参谋勒住缰绳回头一看问道：“老程哪里去？”程坚忍走近了马边，手扶着马鞍子，答道：“我要到酆营指挥所去，你知道指挥所现时在什么地方吗？”王参谋跳下马背来，隔了马背向他道：“这北郊敌人，来的势子相当凶猛，酆营长一营人，由杨家桥拉长一条线，拖到这公路前面缸市，总有二十里长，非常地吃力。我知道的，营指挥所在前面竹根潭。前面那个村子，是严桥子。”
说着，他抬手顺着公路向前一指，接着道：“翻过那前面一道河堤，大概就有敌人。顺了这公路，由石板滩来的敌人，应该是不会少的。可是到现在为止，这里还不见激烈，我们有一班人在缸市附近警戒着。正北方面，对着栗木桥，进扑的敌人，是用波状攻击，和东北角双桥来的敌人互相呼应，压力很大。东北和正北的情形，也是这样，这公路是西北角的主要路线，敌人不会放松，恐怕马上也会用密集队做波式进攻的。河洑的情况现在怎么样？”
程坚忍道：“敌人现在两路来犯，照样用的是波式攻击，过去几小时，我们靠着两门迫击炮，把它一个一个地波浪击破。不过这两门迫击炮，就是两门迫击炮。”说着苦笑一笑。王参谋道：“这边自然也只有拿炮来对付他，我想只要援军能在三天内赶到，常德一定能安稳地渡过去。”程坚忍道：“照我的看法，只要有子弹，还可以多撑些日子。”
两个人正是这样说着，噼噼啪啪，一阵倒排竹似的枪声，就在公路北头发生。隆隆几声，炮也响了，在长堤外的树影丛外，冒出一阵阵的白烟。程坚忍道：“好了，这边也接触起来了。”王参谋道：“天不早了，回头看不到路，你赶快去找酆营长吧。”说着，他一手按马鞍，人跳上了马背。程坚忍道：“见了师长，你就说我们在这里见着了，万一电话线断了，我会设法给师长报告的。”王参谋答应一声，抖动缰绳马很快地向常德城区奔去。
程坚忍看看天色，头顶上依然是盖着那些浓厚的灰色云层，回头看西边天脚，在云层下脚有几道橘色的光彩，横斜的交杂着，可以想到在云层外面，太阳已落到离土地相去不远。而另外在阴云密布的东北角，天气是格外地黑暗，枪炮在那里发出，就阵阵地冒出血色的火光。这样看来，敌人又在做黄昏攻势。于是加紧了步子，跨过公路，向延东的短堤走去。将近竹根潭。在短柳树下，遇到一个警戒步哨，问明了营指挥所，就在前面那河堤的工事里面。
程坚忍很快地跑到营指挥所，天气还没有十分昏黑，营长酆鸿钧正拿着电话叫道：“不管怎样，冲上去拿回来。”程坚忍见他面孔红红的，嘴唇都有点焦干发裂。他放下电话机，向坚忍行过礼，用沙哑的嗓音报告道：“自从今日天不大亮起，一直到现在，就是和敌人拉锯一样打着，由三点来钟起，敌人用密集部队进攻，二三十个人一队，一队跟着一队，少的时候有四五队，最多的时候，到过八队。正面第五连，挡住了敌人这样的猛扑六次。三点钟的时候，敌人用大小炮十几门猛轰，飞机四架助战，对着栗木桥那里的工事猛轰，工事全毁了，我们只好在工事外抵抗。后来敌人第七次用密集队形冲锋，第五连连长王振芳在前方受了重伤，排长祝克修气愤不过，带了那伤亡过半的一班弟兄，向我们冲锋过来的敌人猛烈地反扑，用手榴弹和刺刀肉搏，那个敌人的攻势是让我们暂时止住了。因为敌人怕我们再派人上去反扑……可是那祝排长和上去的一班弟兄，一个也没有回来。”他报告的后面话说得十分急促，面色也更红了，睁着两只大眼捏着两只拳头，浑身都带了三分吃力而又坚毅的样子。
程坚忍道：“我们这边没有用炮来对付这个办法吗？”酆营长还没有答复，这就听到很近的地方，轰隆轰隆两声炮响。程坚忍又道：“哦!我们也调了炮队上来了。”酆鸿钧道：“炮是四点钟开始发射的，对我们阵地前面，发生了很大的作用。敌人这个波状部队，十停有八九停是让炮弹打退的，他还有一两停冲向前来，我们就是用肉搏逆袭来对付。”程坚忍道：“那就很好，不过现在天色已经昏黑了，我们有限制的炮弹就难像白天那样发挥效力，我们出去看看。”说着，就和酆营长走出指挥所来。
这指挥所是在一道高堤的南侧下面，就堤身挖了半个地洞，洞上用草皮伪装了，并没有一点破绽。在这附近几个掩蔽部，却是简单的半个靠堤洞，像个干桥涵洞有预备部队在那里休息着，或坐或睡。他们掩藏得是十分隐秘。便是敌机飞得只有十丈高，也不能看到这地面是什么实际情形，因为酆营长一路和他走着，随时指点给他看。他才发现堤下面离自己不到五丈路，那里有着说话的人声。
二人同上了高堤，已经看到隔了几层矮堤的地平线下。红的一道光，绿的一道光像放焰火的灯彩一样，向半空里发射着光辉的带子。酆鸿钧道：“参谋，你看，敌人对我们常德，什么能玩的花样，他都玩出来了。这两天拂晓攻击和黄昏攻击，总是这样放着信号枪，大概他们又是一次波状攻势。”程坚忍道：“这是他们藐视我们没有重武器的缘故。要不然，这样落了伍的战术，那简直是自找毁灭。”酆鸿钧道：“我遵照师长的指示，对付了他们一天，这晚上的抵抗办法，恐怕……”他正是这样有点疑惑的时候，在相距一百米的身旁，哗哒哗哒两声，发出了两声怒吼。
两个红球在朦胧的暮色里，向信号枪密集的地方飞奔了去。红球很快地落地，一阵火光，地平线上闪开，遥遥轰隆一声，那些像飞蛇似的光带，立刻消蚀下去，肉眼有个很迅速的反应，在对面天幕上，闪出了几点星光。酆鸿钧笑道：“好!这两枚迫击炮弹，大概又葬送了不少日本鬼子。”程坚忍道：“迫击炮弹的速度，并不怎样快，给予了我们这一种奇异的景致。战场是丑恶的，但有时也是美丽的，科学把战场弄得千变万化。我们当一个现代军人，真是看到普通人民所不能看到的许多东西。”酆鸿钧道：“这也为了我们五十七师全师弟兄不含糊，为了师长不含糊，假如是那些听了两三声炮响，扯腿就向后转的部队，日本鬼子就用不着搬出许多东西来看了。”程坚忍觉得他这话倒是中肯的，连连地点了几下头。